Il vaccino R21 altamente efficace è stato approvato dal paese dell’Africa occidentale, ma restano dubbi sui finanziamenti. Il Ghana è diventato il primo paese ad approvare un vaccino contro la malaria altamente efficace sviluppato dall’Università di Oxford nel Regno Unito.
Il vaccino R21
Il vaccino R21/Matrix-M, il primo a superare l’obiettivo del 75% di efficacia fissato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità, è stato autorizzato dall’Autorità per gli Alimenti e i Medicinali del Ghana per l’uso nei bambini di età compresa tra i 5 e i 36 mesi, il gruppo a più alto rischio di morte per malaria. Il Prof. Adrian Hill, direttore del Jenner Institute, che fa parte del Dipartimento di medicina Nuffield dell’Università di Oxford, ha dichiarato: “Questo segna il culmine di 30 anni di ricerca sul vaccino contro la malaria a Oxford con la progettazione e la fornitura di un vaccino ad alta efficacia che può essere fornito su scala adeguata ai Paesi che ne hanno più bisogno”.
I morti di malaria
Tuttavia, gli osservatori hanno avvertito che non si tratta di “una pallottola d’argento” nella complessa lotta contro la malattia trasmessa dalle zanzare. Secondo le stime dell’OMS, nel 2021 sono morte di malaria 619.000 persone, la maggior parte delle quali bambini nell’Africa subsahariana. In Ghana, dove la malattia è endemica e perenne, sono stati registrati circa 5,3 milioni di casi e 12.500 decessi. Madri attendono con i loro bambini i controlli medici nel reparto materno-infantile del Kilifi County Hospital di Kilifi, in Kenya.
Il ruolo OMS
L’OMS non ha ancora raccomandato il vaccino R21 per un uso diffuso e finché non lo farà c’è un punto interrogativo sull’ammontare dei finanziamenti internazionali disponibili per il vaccino. La sperimentazione di fase 3 del vaccino è in corso, ma gli studi precedenti hanno mostrato livelli di efficacia del 77%, un livello mantenuto dopo una singola dose di richiamo somministrata un anno dopo. Il vaccino RTS,S, che l’OMS ha raccomandato di utilizzare nel 2021, ha invece livelli di efficacia più modesti. Il Serum Institute of India, il gigante delle biotecnologie che produce il vaccino R21, ha dichiarato di avere il potenziale per produrre più di 200 milioni di dosi all’anno. Adar Poonawalla, amministratore delegato del Serum Institute, ha dichiarato che l’autorizzazione del vaccino da parte delle autorità ghanesi rappresenta una pietra miliare nella lotta contro la malaria. “Sviluppare un vaccino che abbia un forte impatto su questo enorme carico di malattia è stato straordinariamente difficile”, ha dichiarato. “Rimaniamo fermi nel nostro impegno di aumentare la produzione del vaccino per soddisfare le esigenze dei Paesi con un elevato carico di malaria e per sostenere gli sforzi globali per salvare vite umane”.
La lotta alla malaria
I promettenti risultati del vaccino sono stati salutati come un raro raggio di luce in una lotta che negli ultimi anni si è arenata. I progressi contro la malaria sono stati messi a repentaglio dalla resistenza agli insetticidi che sta riducendo l’efficacia delle zanzariere, dalla resistenza dei parassiti ai farmaci comunemente usati e dall’arrivo in Africa di una zanzara resistente agli insetticidi che prospera negli ambienti urbani. Javier Guzman, direttore delle politiche sanitarie globali presso il Center for Global Development, ha affermato che, sebbene sia entusiasmante che l’R21 sia stato autorizzato per l’uso in Ghana, non significa che i donatori o i fornitori internazionali di vaccini, come Gavi, l’alleanza per i vaccini, lo finanzieranno. “Queste agenzie richiedono ancora che il vaccino sia considerato sicuro, efficace e di qualità garantita dal programma di pre-qualificazione dell’OMS”, ha detto. Inoltre, non è ancora certo che l’R21 abbia un buon rapporto qualità-prezzo, soprattutto se paragonato ad altri interventi contro la malaria efficaci dal punto di vista dei costi, che non sono stati ancora pienamente diffusi in tutti i Paesi endemici, come le zanzariere trattate con insetticidi o l’irrorazione residua interna”. “In altre parole, anche se il vaccino potrebbe essere annunciato come una grande vittoria nella lotta contro la malaria, non è una pallottola d’argento e ci sono punti importanti da considerare prima che il vaccino R21 venga diffuso per un uso più ampio”.
