Infettiva, mortale e da tempo associata alla povertà, la tubercolosi causa perdita di peso, mentre le diete povere aumentano la probabilità di sviluppare la malattia. Ora, uno studio condotto in India ha scoperto che una migliore alimentazione può ridurre il rischio di morte del 60% e le probabilità di infezione all’interno delle famiglie di circa il 40%.
L’India ha il più alto carico di TB e di morti per TB a livello globale e ha lanciato un piano ambizioso per ridurre i tassi di incidenza e di morte rispettivamente dell’80% e del 90% entro il 2025.
Lo studio, chiamato Rations (Reducing Activation of Tuberculosis by Improvement of Nutritional Status), è il più grande finora condotto per dimostrare che una buona alimentazione migliora i tassi di trattamento e prevenzione della TBC. È stato sostenuto dal Consiglio indiano per la ricerca medica.
Il dottor Anurag Bhargava, medico ed epidemiologo presso lo Yenepoya Medical College di Mangalore, ha dichiarato che, sebbene studi precedenti più piccoli avessero indicato un legame tra una migliore alimentazione e una riduzione della mortalità, i risultati non erano conclusivi.
“Questo è il primo studio a livello mondiale sulla prevenzione della tubercolosi nei membri della famiglia attraverso l’integrazione nutrizionale”, ha dichiarato Bhargava, che ha guidato il progetto insieme alla moglie Madhavi, chirurgo diventato specialista di salute pubblica. Hanno iniziato lo studio triennale che ha coinvolto più di 10.000 persone nel 2019, recandosi in villaggi remoti e spesso difficili da raggiungere nello stato di Jharkhand.
Ai familiari di una persona affetta da tubercolosi infettiva è stato dato un cesto alimentare mensile di 5 kg di riso, 1,5 kg di legumi e pillole di micronutrienti per sei mesi. Nei due anni successivi, i ricercatori hanno riscontrato una riduzione dell’incidenza della tubercolosi compresa tra il 39% e il 48% rispetto alle persone che non ricevevano l’alimentazione supplementare.
I pazienti affetti da tubercolosi hanno ricevuto un cesto alimentare mensile di 10 kg composto da riso, latte in polvere, olio, legumi e multivitaminici che, insieme ai normali farmaci contro la tubercolosi, ha permesso di migliorare i tassi di trattamento. Lo studio ha rilevato che un aumento di peso del 5% grazie al cesto alimentare nei primi due mesi di trattamento ha ridotto del 60% le probabilità di morte.
Circa il 75% dei pazienti ha dichiarato di essere in grado di tornare al lavoro al termine del trattamento. Lo studio ha anche registrato un aumento di peso circa doppio tra i pazienti rispetto a quelli che non hanno ricevuto integratori alimentari.
Più dell’80% dei pazienti dello studio Rations era sottopeso all’inizio, quasi la metà era gravemente sottopeso e quasi il 3% era in grado di svolgere attività normali.
La coppia ha affermato che un intervento precoce per migliorare la nutrizione è importante, poiché molti pazienti affetti da TBC muoiono nei due mesi successivi alla contrazione della malattia. Molti esperti ritengono che l’aumento di peso sia un risultato naturale del trattamento della tubercolosi, ma ciò potrebbe non accadere nelle aree di insicurezza alimentare, come si è visto in un recente studio.
Dal 2018, il governo ha dato ai pazienti affetti da TBC 500 rupie (4,75 sterline) al mese per aiutarli a pagare una dieta più nutriente. Lo scorso settembre ha inoltre lanciato un nuovo programma che invita aziende, ONG e cittadini ad “adottare” un paziente affetto da TBC e a inviargli ogni mese un pacco di cibo ricco di nutrienti.
Per i Bhargavas, queste iniziative sono un passo positivo, ma temono che non ci siano abbastanza donatori per coprire tutti i pazienti affetti da tubercolosi e che i pacchi alimentari arrivino regolarmente.
In base alla loro esperienza, il supporto nutrizionale deve essere tempestivo. Durante la pandemia di Covid nel 2020, l’équipe sul campo ha continuato a consegnare cesti di cibo ai villaggi nonostante l’interruzione delle forniture e dei trasporti.
“In alcune aree, gli abitanti dei villaggi spaventati hanno eretto barricate per impedire agli estranei di entrare e diffondere il virus. Gli operatori sul campo hanno dovuto chiamare le famiglie per consegnare loro il pacco”, ha raccontato Madhavi.
“Ma i nostri operatori sono stati straordinari. Nessuno voleva lasciare una famiglia nei guai. Non è mancata nemmeno una consegna, nonostante il personale sul campo fosse nervoso per il virus”.
