Probabilmente sembra che SpaceX effettui lanci quasi ogni giorno, e non è affatto così. Potrebbe anche sembrare che SpaceX stia regolarmente battendo uno dei suoi record, che si tratti del numero di lanci, dei tempi di realizzazione o del riutilizzo dei booster del Falcon 9. Anche questo è vero. Anche questo è vero.
SpaceX ha superato uno di questi record nel fine settimana del Labor Day, quando l’azienda ha lanciato un razzo Falcon 9 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida. Questa missione è stata il 62° lancio dell’anno di SpaceX con il suo Falcon 9 o Falcon Heavy, o il 63° se si conta il volo di prova del mega-razzo Starship in aprile. Negli ultimi 12 mesi SpaceX ha lanciato 83 missioni Falcon 9 o Falcon Heavy.
Elon Musk, fondatore e CEO di SpaceX, ha dichiarato che la cadenza dei lanci aumenterà solo nei prossimi mesi.
“Puntiamo a 10 voli Falcon al mese entro la fine di quest’anno, poi 12 al mese l’anno prossimo”, ha scritto Musk su X, la sua piattaforma di social media. SpaceX ha già messo insieme 10 lanci del Falcon in un periodo di 30 giorni. Se SpaceX raggiungerà il suo obiettivo, questa diventerà presto la norma.
SpaceX è in testa al mondo non solo per il numero di lanci, ma anche per la massa totale del carico utile che l’azienda ha lanciato in orbita quest’anno. Nella prima metà del 2023, SpaceX ha portato in orbita circa 447 tonnellate di carico, circa l’80% di tutto il materiale lanciato in orbita a livello mondiale, secondo i dati della società di analisi spaziale BryceTech.
Musk ha dichiarato che SpaceX lancerà in orbita circa il 90% della massa totale del carico utile mondiale il prossimo anno, in base al programma di lancio dell’azienda per il 2024.
Quasi il 60% delle missioni effettuate da SpaceX quest’anno ha portato in orbita i satelliti Internet Starlink. Dall’inizio dell’anno SpaceX ha lanciato tre missioni di astronauti verso la Stazione Spaziale Internazionale, insieme a tre razzi Falcon Heavy.
È quasi superfluo dire che un fattore chiave della crescente frequenza di lancio di SpaceX è il riutilizzo dei booster del primo stadio e delle carenature del carico utile. A luglio, SpaceX ha lanciato un booster Falcon 9 per il suo 16° volo, mentre gli ingegneri hanno esteso la vita utile del primo stadio da 15 a 20 missioni. Secondo SpaceX, questa estensione di vita sarà utilizzata per ora solo per i lanci Starlink.
I team di lancio di SpaceX stanno anche riconfigurando le rampe di lancio a un ritmo più veloce. Quest’anno il tempo di rotazione della piattaforma di lancio più utilizzata da SpaceX in Florida è stato ridotto a meno di quattro giorni tra una missione e l’altra. Questo è importante perché l’altra struttura di lancio di SpaceX in Florida è stata occupata dalle missioni Falcon Heavy e dai lanci degli astronauti, che in genere richiedono più tempo per la preparazione di ogni volo.
In California, la rampa di lancio di SpaceX sulla costa occidentale ha ospitato 18 missioni Falcon 9. La rampa di lancio del Falcon 9 in California ha un design più vecchio che richiede più tempo per la preparazione di ogni missione, soprattutto a causa del design dello strongback, la struttura a forma di traliccio che si trova accanto al razzo durante il conto alla rovescia finale. Lo strongback in California non si allontana dal razzo al momento del decollo, mentre quello in Florida sì.
Questo espone lo strongback a un’esplosione di gas di scarico infuocati quando il Falcon 9 esce dalla piattaforma, aumentando la necessità di ristrutturazione tra un lancio e l’altro. Nonostante questo problema, il personale di terra di SpaceX in California è stato in grado di lanciare missioni Falcon 9 a distanza di soli 10 giorni l’una dall’altra.
Gli altri 44 lanci effettuati da SpaceX quest’anno sono partiti dalla Florida. Quest’anno lo spazioporto ha supportato 46 tentativi di lancio orbitale, tra cui quelli di SpaceX, United Launch Alliance e Relativity Space. In questo modo la base di lancio della Florida sta per superare i 57 lanci che ha ospitato l’anno scorso.
I funzionari della US Space Force’s Eastern Range, che supervisiona le attività di lancio dalla Cape Canaveral Space Force Station e dal Kennedy Space Center, hanno snellito le operazioni per far fronte alla maggiore richiesta di lanci, guidata principalmente da SpaceX. I razzi di SpaceX utilizzano sistemi autonomi di terminazione del volo, che si autoattivano per distruggere il razzo in caso di guasto in volo. Ciò significa che il raggio d’azione della Space Force richiede meno infrastrutture e una forza lavoro più ridotta per un lancio che utilizza un sistema di disattivazione umano.
Inoltre, la Space Force non chiude più il poligono di Cape Canaveral per la manutenzione. In alcuni anni passati, l’esercito metteva da parte un paio di settimane all’anno per gli aggiornamenti e la ristrutturazione dei sistemi di terra, interrompendo i lanci.
“Quando l’Eastern Range supportava 15-20 lanci all’anno, avevamo spazio per programmare periodi dedicati alla manutenzione delle infrastrutture critiche”, ha dichiarato il Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, comandante dello Space Launch Delta 45 e direttore dell’Eastern Range. “Durante questi periodi, i lanci venivano messi in pausa mentre i team lavoravano agli aggiornamenti. Ora che la cadenza dei lanci è cresciuta fino a quasi due volte a settimana, ci siamo adattati al nuovo modo di operare per supportare al meglio i nostri partner di missione”.
Il resto del 2023
SpaceX sarà impegnata in numerosi lanci nei prossimi mesi. Il più importante è il secondo volo di prova del gigantesco razzo Starship dal Texas meridionale, un lancio che potrebbe avvenire già questo mese.
Quest’anno è previsto il decollo di altri due razzi Falcon Heavy, a cominciare dal lancio della sonda asteroidale Psyche della NASA il 5 ottobre dalla Florida. Un altro Falcon Heavy dovrebbe lanciare una missione dell’US Space Force più avanti nel corso dell’anno.
A novembre, SpaceX prevede di lanciare un razzo Falcon 9 con un lander lunare commerciale sviluppato da Intuitive Machines, un’azienda di Houston che mira a far atterrare sulla Luna il primo veicolo spaziale di proprietà privata.
Sono previste anche due missioni di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale, che saranno lanciate su razzi Falcon 9 nel corso dell’anno. Una di queste missioni utilizzerà la capsula cargo Dragon di SpaceX, mentre l’altra porterà in orbita una nave da rifornimento Cygnus di Northrop Grumman. Questa sarà la prima di almeno tre missioni di rifornimento di Northrop Grumman che verranno lanciate su razzi SpaceX dopo il ritiro del vettore Antares.
L’Agenzia per la Difesa Missilistica ha in programma di lanciare in orbita la missione Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor nel corso dell’anno con un razzo Falcon 9. Questo nuovo sensore avrà una sensibilità migliorata e sarà in grado di rilevare le emissioni di gas e di gas. Questo nuovo sensore avrà una maggiore sensibilità per rilevare e tracciare i missili ipersonici, che hanno una minore traccia di calore dai loro pennacchi di scarico rispetto ai più grandi missili balistici a lungo raggio, rendendoli più difficili da vedere con gli attuali satelliti di tracciamento missilistico dell’esercito.
