Avere una stella relativamente vicina alla Terra ha i suoi lati positivi, come il fatto di fornire la principale fonte di energia per tutti gli esseri viventi sul nostro pianeta. Tuttavia, non vi sorprenderà sapere che orbitare attorno a una palla di plasma incandescente 330.000 volte più massiccia di noi ha anche i suoi lati negativi, come il fatto che un giorno si espanderà fino a consumare i pianeti stessi, facendo bollire gli oceani della Terra e trasformandola in una palla di roccia carbonizzata e senza vita. Per fortuna abbiamo ancora qualche miliardo di anni prima che ciò accada, ma nel frattempo il Sole è ancora in grado di provocare il caos.
Saprete già che l’attività della nostra stella sta aumentando da un po’ di tempo (e di tanto in tanto è piuttosto carina). Se non lo sapete, è il momento di un rapido aggiornamento: in sostanza, il Sole ha un ciclo di 11 anni in cui la sua attività aumenta e diminuisce quando il suo campo magnetico si inverte e i poli nord e sud si scambiano di posto. A metà di questo ciclo (noto come “massimo solare”) il campo magnetico del Sole è al suo punto più debole.
Normalmente, il campo magnetico mantiene le tempeste solari contenute, impedendo al plasma di fuoriuscire nello spazio durante i brillamenti solari o le espulsioni di massa coronale (CME). Man mano che si avvicina al massimo solare, però, inizia a lasciar passare più plasma. Questo provoca un aumento delle macchie solari (che sono in realtà aree più fredde dove la materia è fuoriuscita). Nel peggiore dei casi, può anche avere effetti dirompenti sulla Terra, in quanto il pianeta viene bombardato da radiazioni elettromagnetiche.
In passato, gli esperti avevano previsto che il prossimo massimo solare sarebbe stato raggiunto nel 2025, ma ora sembra che possa verificarsi già alla fine di quest’anno, dato che stiamo già assistendo a un eccesso di macchie solari e fenomeni solari, come la massiccia tempesta geomagnetica che a marzo ha causato aurore ovunque, dal Regno Unito alla California. Inoltre, secondo i ricercatori, potremmo assistere a conseguenze ancora più potenti di quanto inizialmente previsto.
“Le macchie solari compaiono quando forti campi magnetici attraversano la superficie del Sole”, spiega a Live Science Alex James, fisico solare dell’University College di Londra. “Osservando queste macchie solari possiamo farci un’idea di quanto sia forte e complesso il campo magnetico del sole in quel momento”. Al momento, tutte le prove indicano che il massimo solare “raggiungerà il picco prima e sarà più alto del previsto”.
Naturalmente non tutte le tempeste solari colpiscono la Terra, ma solo quelle che si verificano quando la parte del sole punta in direzione del nostro pianeta. Tuttavia, tempeste più frequenti aumentano questa probabilità e tempeste più forti potrebbero avere effetti peggiori. Che tipo di effetti? Innanzitutto, le tempeste solari creano picchi di radiazioni con conseguenze sconosciute per gli esseri umani (soprattutto quelli meno protetti dall’atmosfera, come i passeggeri delle compagnie aeree o gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale). Possono anche disturbare i modelli di migrazione di alcuni uccelli e creature marine che si affidano ai campi magnetici per navigare, come se le balene non avessero già abbastanza da fare.
Ma la cosa più importante è che le forti tempeste solari potrebbero anche uccidere i servizi internet, interrompendo il vostro infinito scorrere di Twitter, TikTok, Instagram e viceversa. Questo perché le radiazioni ionizzano gli atomi nell’alta atmosfera, bloccando i segnali radio fino a metà del pianeta. Un’atmosfera ionizzata è anche più densa e la forza supplementare che esercita sui satelliti in orbita attorno alla Terra può farli precipitare o uscire dall’orbita. In effetti, una tempesta geomagnetica ha già fatto precipitare sulla Terra 38 dei satelliti Starlink di Elon Musk nel 2022. Ovviamente, in questo caso, perdere l’accesso ai social media non è la cosa peggiore che possa accadere. Se abbinato a un disastro naturale o a un danno alle infrastrutture critiche (anch’esso un potenziale effetto delle tempeste solari), un blackout prolungato potrebbe essere disastroso.
Quanto è probabile una simile “apocalisse di Internet”? Secondo uno studio del 2021, a ogni ciclo solare c’è una probabilità del 12% che si verifichino eventi meteorologici spaziali estremi che abbiano un impatto diretto sulla Terra. Mentre i più grandi eventi registrati si sono verificati nel 1859 e nel 1921, gli effetti sarebbero ora amplificati dalla nostra crescente dipendenza da sistemi elettronici interconnessi per vivere la nostra vita quotidiana. Riconoscendo questo rischio, nel 2018 la NASA ha lanciato una sonda spaziale chiamata Parker Solar Probe (PSP), con la missione di “toccare” il sole. Recentemente, è riuscita a navigare con successo attraverso un flusso di vento solare per la prima volta ed è riuscita a raccogliere informazioni vitali sulle tempeste solari.
“Capire il meccanismo del vento solare è importante per motivi pratici”, afferma Stuart D. Bale, professore di fisica all’Università della California, Berkeley, che ha studiato i risultati del PSP. “Questo influenzerà la nostra capacità di capire come il sole rilascia energia e guida le tempeste geomagnetiche, che sono una minaccia per le nostre reti di comunicazione”. Si spera che maggiori informazioni ci aiutino anche a prepararci alle peggiori tempeste solari che il sole ci riserva, riducendo al minimo i danni che potrebbero causare.
