La NASA ha rivelato il progetto di creare un razzo a propulsione nucleare che potrebbe inviare astronauti su Marte in soli 45 giorni. L’agenzia, che ha collaborato con la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) del Pentagono per progettare il razzo, ha annunciato martedì (24 gennaio) che potrebbe costruire un motore a razzo termico nucleare funzionante già nel 2027.
Come funziona il razzo nucleare
Gli attuali sistemi a razzo della NASA (tra cui lo Space Launch System, che l’anno scorso ha inviato il razzo Artemis 1 in uno storico viaggio di andata e ritorno verso la Luna) si basano sul centenario metodo tradizionale di propulsione chimica, in cui un ossidante (che conferisce alla reazione una maggiore quantità di ossigeno per la combustione) viene miscelato con il combustibile infiammabile del razzo per creare un getto infuocato di spinta. Il sistema nucleare proposto, invece, sfrutterà la reazione a catena che si scatena dalla rottura degli atomi per alimentare un reattore a fissione nucleare che sarebbe “tre o più volte più efficiente” e potrebbe ridurre i tempi di volo su Marte a una frazione degli attuali sette mesi, secondo l’agenzia.
Le ricerche della NASA
“La DARPA e la NASA hanno una lunga storia di proficua collaborazione nell’avanzamento delle tecnologie per i nostri rispettivi obiettivi, dal razzo Saturn V che ha portato l’uomo sulla Luna per la prima volta all’assistenza e al rifornimento robotizzato dei satelliti”, ha dichiarato Stefanie Tompkins(si apre in una nuova scheda), direttore della DARPA, in un comunicato(si apre in una nuova scheda). “Il settore spaziale è fondamentale per il commercio moderno, la scoperta scientifica e la sicurezza nazionale. La capacità di compiere progressi radicali nella tecnologia spaziale… sarà essenziale per trasportare in modo più efficiente e rapido i materiali sulla Luna e, eventualmente, le persone su Marte”. La NASA ha iniziato le sue ricerche sui motori termici nucleari nel 1959, che hanno portato alla progettazione e alla costruzione del Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application (NERVA), un reattore nucleare a nucleo solido che è stato testato con successo sulla Terra. I piani di accensione del motore nello spazio, tuttavia, furono accantonati dopo la fine dell’era Apollo nel 1973 e la forte riduzione dei finanziamenti del programma.
La missione del razzo nucleare
I motori nucleari generano una spinta minore rispetto alle loro controparti chimiche, ma possono funzionare in modo più efficiente per lunghi periodi di tempo, spingendo i razzi più velocemente e più lontano. I reattori funzionano generando elettricità che sottrae elettroni a gas nobili come lo xeno e il kripton, che vengono espulsi dal propulsore del veicolo spaziale come un fascio di ioni che spinge il razzo in avanti. Il volo di Artemis 1 è stata la prima di tre missioni che hanno testato l’hardware, il software e i sistemi di terra destinati a stabilire un giorno una base sulla Luna e a trasportare i primi esseri umani su Marte. A questo primo volo di prova seguiranno Artemis 2 e Artemis 3, rispettivamente nel 2024 e nel 2025/2026. Artemis 2 farà lo stesso viaggio di Artemis 1, ma con un equipaggio di quattro persone, mentre Artemis 3 manderà la prima donna e la prima persona di colore ad atterrare sulla superficie lunare, al polo sud lunare. “È un evento storico perché stiamo tornando nello spazio, nello spazio profondo, con una nuova generazione”. Ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson dopo il lancio di Artemis 1. “Una generazione che segna una nuova tecnologia, una nuova generazione di astronauti e una visione del futuro. Questo è il programma di tornare sulla Luna per imparare, vivere, inventare, creare per esplorare l’aldilà”.
Ben Turner
