Godwin Emefiele è stato il secondo governatore della banca centrale nigeriana per anzianità di servizio e ha supervisionato la più grande recessione economica del Paese.
Venerdì scorso il nuovo presidente nigeriano Bola Tinubu ha sospeso il governatore della Banca centrale del Paese Godwin Emefiele. Sabato la polizia segreta nigeriana ha confermato che l’ex banchiere è stato arrestato e si trova in custodia per essere interrogato.
Le accuse non sono state rese pubbliche, ma un comunicato stampa del governo ha citato “un’indagine in corso sul suo ufficio e le riforme pianificate nel settore finanziario dell’economia” come ragioni della sospensione.
Si tratta della caduta di uno degli uomini più potenti del governo nigeriano.
Nominato nel 2014 dall’allora presidente Goodluck Johnathan a capo della banca centrale della più grande economia africana, Emefiele è diventato il secondo governatore più longevo della banca dopo che il suo mandato è stato rinnovato dall’ex presidente Muhammadu Buhari.
L’amministrazione di Buhari tra il 2015 e il 2023 ha portato la Nigeria a due recessioni. L’inflazione ha toccato un record di 18 anni, il 22,22%, e il profilo del debito del Paese è salito a più di 150 miliardi di dollari, anch’esso un record e più di tre volte il debito lasciato dal governo precedente, secondo il Debt Management Office.
Emefiele ha servito sotto Buhari per otto anni, supervisionando la più grande recessione economica della Nigeria.
“Non aveva una visione della politica monetaria del Paese. Era salito al vertice della sua carriera come uno yes-man di coloro che lo avevano messo in posizione”, ha dichiarato ad Al Jazeera Cheta Nwanze, partner principale di SBM Intelligence, una società di consulenza geopolitica.
L’imperatore Meffy
Per convenzione, i governatori delle banche centrali operano nell’ombra, mantenendo una certa distanza dalla politica. Ma secondo gli analisti, Emefiele ha giocato un ruolo fuori misura sia nella politica che nell’economia come governatore della banca centrale.
La frase che userò per descrivere la CBN [Banca Centrale della Nigeria] in questo periodo è “onnipotente””, ha dichiarato Michael Famoroti, responsabile dell’intelligence della società di analisi economica e commerciale Stears ed ex capo economista di Vetiva Capital. “Per la prima volta nella storia economica della Nigeria, abbiamo una banca centrale che è stata essenzialmente la forma più potente di autorità economica nel Paese… Questo [potere] è di solito tra il Ministero delle Finanze, l’ufficio del bilancio o il consiglio economico presidenziale”.
Ma le sorti economiche della Nigeria porterebbero il Paese su un baratro e lo status di Emefiele diventerebbe stratosferico.
Nel 2015, quando le riserve estere hanno subito un duro colpo, la CBN ha posto 41 articoli, tra cui prodotti di base come riso, cemento e vestiti, sotto restrizione di cambio. L’idea non era solo quella di incoraggiare la produzione locale di questi prodotti, ma anche di impedire agli importatori di questi beni di accedere ai sempre più scarsi dollari statunitensi sul mercato ufficiale.
Ma la mossa si è ritorta contro, in quanto ha fatto precipitare un mercato nero di dollari USA e tassi di cambio multipli, che secondo gli analisti hanno fatto naufragare la naira e spinto i nigeriani comuni ad acquistare il biglietto verde a tassi più alti, mentre i venditori godono dell’arbitraggio.
“Questo è stato un punto critico. C’era così tanta pressione sul sistema e [il mercato nero] ha iniziato a operare come un mercato separato con una vita propria”, ha dichiarato Wilson Erumebor, economista senior del Nigeria Economic Summit Group.
Per arrestare il crollo della naira, Emefiele ha adottato diverse misure non ortodosse. Ha ordinato il taglio degli alberi in cui lavoravano i venditori del mercato nero nella capitale; ha vietato il trading di criptovalute, un’iniziativa alternativa in forte espansione, popolare tra i giovani per coprire il proprio denaro dall’aumento dell’inflazione; ha vietato un sito web che riportava il valore del dollaro sul mercato nero, oltre a diverse altre misure.
Nel corso degli anni, le circolari settimanali della CBN sono diventate famose tra i nigeriani, in quanto sono stati vietati altri articoli o sono state imposte restrizioni più severe sulle transazioni finanziarie, facendo guadagnare al governatore il soprannome di “Imperatore Meffy”, una corruzione del suo nome.
“La gente non era sicura di quale sarebbe stata la direzione della politica sul tasso di cambio. Qual è la prossima politica che uscirà domani? Cosa sarà vietato domani? Tutte queste incongruenze hanno creato panico nel mercato e la gente ha iniziato a spostarsi sul mercato non ufficiale”, ha detto Erumebor.
L’inflazione ha continuato a crescere anno dopo anno e con la perdita di valore della naira, le statistiche mostrano che i nigeriani sono diventati più poveri. Secondo un rapporto del 2022 dell’Ufficio nazionale di statistica, circa 133 milioni dei 220 milioni di persone del Paese vivono oggi in una condizione di povertà multidimensionale, in cui non solo sono poveri dal punto di vista monetario, ma hanno anche meno accesso all’istruzione e ai servizi infrastrutturali di base.
Fattori esterni come la pandemia COVID-19 e la guerra in Ucraina hanno senza dubbio avuto un impatto sull’economia e contribuito all’inflazione, ma gli esperti sostengono che anche l’orientamento delle politiche monetarie della banca centrale ha portato l’inflazione a passare da aumenti a una cifra (tra il 6% e il 9% nel 2014) ad aumenti permanenti a due cifre, dal 22% in su, fino a quest’anno.
Distruzione dell’indipendenza della banca centrale
La CBN di Emefiele ha prestato al governo 22,7 trilioni di naira (49 miliardi di dollari) in base alla clausola Ways and Means Advances che può essere attivata solo se il governo ha una temporanea carenza di entrate. La mossa ha portato i media locali a definire la banca centrale come una “macchina da stampa” per il governo.
Inoltre, la legge della CBN consentiva solo un prestito pari al cinque per cento delle entrate del governo dell’anno precedente, ma la banca superava illegalmente questo parametro ogni anno, a volte fino al 30 per cento. Secondo gli esperti, ciò ha contribuito all’inflazione.
Alla fine del mandato del presidente Buhari, il parlamento del Paese ha modificato la legge per consentire un prestito al governo fino al 15% e ha convertito il prestito in un’obbligazione di 40 anni.
“Se riduciamo le cose al livello di base, la banca centrale ha finanziato il governo negli ultimi due anni al punto che senza il finanziamento della banca centrale il governo non sarebbe stato in grado di far fronte alle proprie passività”, ha dichiarato Famoroti di Stears.
Ma la reputazione di Emefiele andrebbe oltre le sue politiche monetarie. Quando l’economia nigeriana ha toccato nuovi minimi negli ultimi sei anni, è diventato difficile separare Emefiele dalla politica.
Quando migliaia di giovani scesero in piazza per protestare contro la brutalità della polizia nell’ottobre 2020, la banca centrale ordinò il congelamento dei conti bancari di alcuni leader della protesta senza un ordine del tribunale.
Ma l’arco dell’ambizione di Emefiele avrebbe portato a un tentativo di presidenza schiacciato e senza precedenti nel maggio 2022, in violazione della Costituzione del Paese, che stabilisce che un governatore della banca centrale, per proteggere l’indipendenza della banca centrale, non può partecipare a politiche di parte.
“Credo che il vero disastro di Emefiele non sia stato necessariamente la politica monetaria, ma la distruzione dell’indipendenza della banca centrale”, ha dichiarato Nwanze di SBM Intelligence. “Nel prossimo futuro, l’ufficio sarà uno strumento politico e questa è davvero l’eredità di Emefiele”.
La sua più grande rovina si è rivelata una riprogettazione della valuta ampiamente criticata.
All’inizio di quest’anno, il governatore ha cambiato il design dei tagli più alti in vista delle elezioni generali, invalidando la vecchia valuta in un periodo di sei settimane. Le ragioni ufficiali erano quelle di riportare il contante in eccesso nel sistema bancario e di istituire un sistema senza contanti in linea con l’introduzione della sfortunata eNaira, la sua moneta digitale, nel 2021.
“L’argomento non era molto chiaro. Si lamentava il fatto che troppe cose erano fuori dal sistema bancario. Ma perché dovremmo essere così preoccupati di avere contanti al di fuori del sistema bancario quando il contante in circolazione rispetto al PIL [prodotto interno lordo] sembra essere il più basso se confrontato con altri Paesi che hanno fatto molti progressi con le politiche senza contanti?”. ha chiesto Erumebor.
Con le elezioni alle porte, la riprogettazione della valuta è stata considerata politica. I funzionari governativi hanno affermato che la mossa avrebbe eliminato le scorte di denaro che si riteneva fossero in custodia di politici per essere utilizzate per influenzare gli elettori.
Il piano si è ritorto contro e ha portato a un mercato nero della naira. La politica è stata poi sospesa, ma non prima di aver provocato crisi all’interno del sistema bancario. Secondo un rapporto della SBM, la politica senza contanti ha avuto un impatto diffuso, in quanto le persone e le imprese non hanno potuto accedere al contante, oltre a diversi tempi di inattività di Internet.
I prezzi di beni e servizi sono aumentati nei centri urbani tra il dicembre 2022, quando la politica è entrata in vigore, e il momento delle elezioni nazionali nel marzo 2023. Le conseguenze sono state particolarmente gravi nelle aree rurali, dove le persone senza accesso alle banche non hanno potuto acquistare beni di prima necessità.
Con la sospensione di Emefiele e la nomina di un governatore ad interim al suo posto, si spera che la banca centrale tracci un nuovo corso.
“Mi aspetto che con la nuova amministrazione le cose tornino un po’ alla normalità”, ha detto Famoroti. “Non mi aspetto un’inversione completa, ma sarei sorpreso [se] chiunque venga dopo [Emefiele] eserciterà lo stesso tipo di potere e influenza sull’economia che ha esercitato negli ultimi quattro-sei anni, perché quella è stata un’aberrazione”.
