Prima di riuscire a mandare un essere umano nello spazio, gli animali sono stati i primi a essere sacrificati per la ricerca. Ecco le loro storie…
Fin dai primi giorni della conquista dello spazio, gli animali sono stati le prime cavie del progresso umano. Sebbene se ne senta parlare soprattutto nell’industria cosmetica, molti animali hanno anche camminato sul pavimento delle navette spaziali. Missioni surreali per dei piccoli batuffoli di pelo, ma che hanno cambiato la storia.
Sebbene nelle prime missioni fossero dei veri e propri martiri, inviati con un biglietto di sola andata, le abitudini sono cambiate. Gli scienziati ora assicurano il ritorno sicuro dei loro cosmonauti pelosi. Ecco un elenco non esaustivo degli animali cosmonauti più famosi, nonostante i loro drammatici destini…
Molti tragici tentativi
Prima di poter inviare un animale nello spazio, molti sono morti prima di raggiungere l’atmosfera. Ad oggi, 7 Paesi hanno inviato animali nello spazio per test biologici e per verificare la fattibilità di alcuni voli spaziali. Che si tratti di Stati Uniti, Unione Sovietica, Francia, Argentina, Cina, Giappone o Iran, sono stati effettuati molti test prima di realizzare l’impresa di un lancio orbitale. Nel 1948, Albert I, una scimmia, fu inviato nello spazio dalla NASA: morì per soffocamento durante il viaggio. L’anno successivo, nel 1949, Albert II riuscì a raggiungere lo spazio prima di perdere tragicamente la vita quando la sua capsula si schiantò e il suo paracadute fallì. Nel 1951, Alberto VI, noto anche come Yorick, raggiunse lo spazio e sopravvisse all’atterraggio prima di morire due ore dopo. Lo stesso anno, l’Unione Sovietica inviò i cani Dezyk e Tsigane in un volo suborbitale a 110 chilometri di altezza: sopravvissero al viaggio!
Laïka, il cane dello spazio
Quasi 66 anni fa, il 3 novembre 1957 per l’esattezza, il cane Laïka era a bordo dello Sputnik 2 quando fu lanciato dal Kazakistan. Un cane randagio raccolto per le strade di Mosca, riuscì a compiere 9 rotazioni intorno alla Terra prima di morire per disidratazione. Almeno, questa era la versione ufficiale. In realtà , Laïka è morta durante le prime ore del suo viaggio… La temperatura all’interno della cabina aveva finito per superare i 40 gradi, a causa della mancanza di un isolamento sufficiente a proteggerla dalle radiazioni solari. Per gli scienziati si trattava di verificare le possibilità di sopravvivenza di un mammifero nello spazio, ma soprattutto era un’occasione per lo Stato di affermare la superiorità dell’URSS sugli Stati Uniti prima del 7 novembre, data della commemorazione della Rivoluzione d’Ottobre…
Belka, Strelka e i loro amici
Nell’agosto del 1960, Belka, Strelka, 42 topi, due ratti, alcune mosche e un coniglio grigio furono inviati nello spazio per un giorno a bordo del satellite sovietico Korabl-Spoutnik 2. Tornarono sulla Terra sani e salvi e furono i primi animali a sopravvivere al volo orbitale. La loro missione permise a Yuri Gagarin, pochi mesi dopo, di diventare il primo uomo a viaggiare nello spazio, il 12 aprile 1961.
Ham, il pilota scimpanzé
Armati dei più recenti progressi della tecnologia spaziale, i test continuarono. Selezionato tra altri 40, lo scimpanzé bonobo Ham, il cui vero nome è Chang, fu inviato nello spazio dagli Stati Uniti nell’ambito della missione Mercury-Redstone 2 il 31 gennaio 1961. Utilizzando un sistema di addestramento a ricompensa, lo scimpanzé riuscì a spingere più volte una leva su segnale mentre era in orbita, dimostrando la possibilità di svolgere compiti durante il volo. La sua missione permise agli Stati Uniti di inviare Alan Shephard nello spazio tre mesi dopo. Fu ribattezzato Ham dopo il successo della missione, in onore dell’Holloman Aerospace Medical Center, e perché il suo nome originale non suonava abbastanza americano… Morì all’età di 26 anni, in uno zoo di Asheboro, nella Carolina del Nord.
Félicette, l’unico gatto nello spazio
Nel 1963, Félicette divenne l’unico gatto ad essere stato mandato nello spazio e ad esserne tornato vivo. Fu inviata con il razzo francese Véronique V47 per un volo di 9 minuti e 30 secondi. L’esperimento era finalizzato a verificare il suo stato cerebrale mediante elettrodi posizionati sul suo cervello. Dopo il suo ritorno e tre mesi di esami, la donna è stata infine eutanasia dagli scienziati che volevano studiare il suo cervello.
