Un razzo privato che trasporta la prima donna astronauta araba è partito in missione verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Rayyanah Barnawi, ricercatrice sul cancro al seno dell’Arabia Saudita, è stata affiancata nella missione di domenica dal collega saudita Ali al-Qarni, pilota di caccia.
Sono decollati a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center di Cape Canaveral, nel sud degli Stati Uniti, alle 17:37 ora locale (21:37 GMT).
Il team comprende anche Peggy Whitson, un’ex astronauta della NASA che compie il suo quarto volo verso la ISS, e John Shoffner, un uomo d’affari del Tennessee che funge da pilota
I quattro dovrebbero raggiungere la stazione spaziale con la loro capsula lunedì mattina e vi trascorreranno poco più di una settimana prima di tornare a casa con un ammaraggio al largo della costa dello stato meridionale degli Stati Uniti, la Florida.
“Ciao dallo spazio! È una sensazione incredibile vedere la Terra da questa capsula”, ha detto Barnawi dopo essersi messo in orbita.
Sponsorizzata dal governo saudita, la Barnawi aveva dichiarato in precedenza che era “un grande piacere e un onore” essere la prima donna astronauta saudita a viaggiare nello spazio.
L’astronauta degli Emirati Arabi Uniti è la prima araba a camminare nello spazio
Oltre all’entusiasmo per le ricerche che svolgerà a bordo, l’astronauta ha dichiarato di non vedere l’ora di condividere la sua esperienza con i bambini mentre si trova sulla ISS. “Poter vedere le loro facce quando vedono per la prima volta astronauti della loro stessa regione è molto emozionante”, ha detto.
Pilota da caccia di carriera, al-Qarni ha dichiarato di aver “sempre avuto la passione di esplorare l’ignoto e di ammirare il cielo e le stelle”.
È una grande opportunità per me perseguire questa passione che ho, e ora forse volare tra le stelle”, ha detto.
I due sono i primi del loro Paese a salire su un razzo da quando un principe saudita ha viaggiato a bordo dello Space Shuttle Discovery nel 1985. Per una strana coincidenza temporale, saranno accolti alla stazione da un astronauta degli Emirati Arabi Uniti.
La missione è il secondo volo privato verso la stazione spaziale organizzato dalla Axiom Space di Houston.
Il primo è stato effettuato l’anno scorso da tre uomini d’affari, con un altro astronauta della NASA in pensione. L’azienda prevede di iniziare ad aggiungere le proprie stanze alla stazione tra qualche anno, per poi rimuoverle e formare un avamposto indipendente disponibile per il noleggio
Axiom non ha voluto dire quanto l’Arabia Saudita e Shoffner, l’uomo d’affari del Tennessee, pagheranno per la missione di 10 giorni prevista. In precedenza l’azienda aveva indicato un prezzo di 55 milioni di dollari a testa.
Dopo decenni di rifiuto del turismo spaziale, la NASA lo abbraccia ora con due missioni private programmate ogni anno. L’Agenzia spaziale russa lo fa, a fasi alterne, da decenni.
“Il nostro lavoro consiste nell’espandere ciò che facciamo nell’orbita terrestre bassa in tutto il mondo”, ha dichiarato Joel Montalbano, responsabile del programma della NASA per la stazione spaziale.
Il booster del primo stadio di SpaceX è atterrato a Cape Canaveral otto minuti dopo il decollo, un momento speciale per il pubblico del giorno del lancio, che comprendeva circa 60 sauditi.
“È stata una giornata molto, molto emozionante”, ha dichiarato Matt Ondler di Axiom.
