L’epilogo di un viaggio durato sette anni arriverà oggi, domenica 24 settembre, quando una capsula della NASA atterrerà nel deserto dello Utah, trasportando sulla Terra i più grandi campioni di asteroidi mai raccolti.
Gli scienziati nutrono grandi speranze per il campione, affermando che fornirà una migliore comprensione della formazione del nostro sistema solare e di come la Terra sia diventata abitabile.
La discesa finale e infuocata della sonda Osiris-Rex attraverso l’atmosfera terrestre sarà pericolosa, ma l’agenzia spaziale statunitense spera in un atterraggio morbido, intorno alle 9:00 locali (15H00 GMT), in un campo di prova militare nello Utah nord-occidentale.
Quattro anni dopo il lancio del 2016, la sonda è atterrata sull’asteroide Bennu e ha raccolto circa nove once (250 grammi) di polvere dalla sua superficie rocciosa.
Anche questa piccola quantità, secondo la NASA, dovrebbe “aiutarci a capire meglio i tipi di asteroidi che potrebbero minacciare la Terra” e gettare luce “sulla storia più antica del nostro sistema solare”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson.
“Questo ritorno di campioni è davvero storico”, ha dichiarato all’AFP Amy Simon, scienziata della NASA. “Sarà il campione più grande che abbiamo riportato indietro da quando le rocce lunari dell’Apollo sono state riportate sulla Terra”.
Ma il rientro della capsula richiederà “una manovra pericolosa”, ha ammesso.
Osiris-Rex rilascerà la capsula – da un’altitudine di oltre 67.000 miglia (108.000 chilometri) – circa quattro ore prima dell’atterraggio.
Il passaggio infuocato attraverso l’atmosfera avverrà solo negli ultimi 13 minuti, quando la capsula si precipiterà verso il basso a una velocità di oltre 27.000 miglia all’ora, con temperature fino a 5.000 Fahrenheit (2.760 Celsius).
La rapida discesa, monitorata dai sensori dell’esercito, sarà rallentata da due paracadute successivi. Se questi ultimi non dovessero dispiegarsi correttamente, seguirebbe un “atterraggio duro”.
Se sembra che la zona di destinazione (37 miglia per 9) possa essere mancata, i controllori della NASA potrebbero decidere all’ultimo momento di non rilasciare la capsula.
La sonda manterrebbe il suo carico e compirebbe un’altra orbita intorno al Sole. Gli scienziati dovrebbero aspettare fino al 2025 per tentare un nuovo atterraggio.
In caso di successo, tuttavia, Osiris-Rex si dirigerebbe verso un appuntamento con un altro asteroide.
Una volta che la capsula, grande come un pneumatico, sarà atterrata nello Utah, un team con maschere e guanti protettivi la metterà in una rete per trasportarla in elicottero in una “camera bianca” temporanea nelle vicinanze.
La NASA vuole che questo avvenga nel modo più rapido e accurato possibile per evitare che il campione venga contaminato dalle sabbie del deserto, alterando i risultati dei test.
Lunedì, se tutto va bene, il campione sarà trasportato in aereo al Johnson Space Center della NASA a Houston, in Texas. Lì, la scatola sarà aperta in un’altra “camera bianca”, all’inizio di un processo che durerà giorni.
La NASA prevede di annunciare i primi risultati in una conferenza stampa l’11 ottobre.
La maggior parte del campione sarà conservata per essere studiata dalle generazioni future. Circa un quarto sarà utilizzato immediatamente per gli esperimenti e una piccola quantità sarà inviata al Giappone e al Canada, partner della missione.
Il Giappone aveva già consegnato alla NASA alcuni grani dell’asteroide Ryugu, dopo aver portato sulla Terra 0,2 once di polvere nel 2020 durante la missione Hayabusa-2. Dieci anni prima, aveva riportato sulla Terra una quantità di polvere di circa 1,5 grammi. Dieci anni prima, aveva riportato una quantità microscopica da un altro asteroide.
Ma il campione proveniente da Bennu è molto più grande e consente di effettuare un numero maggiore di test, ha dichiarato Simon.
La storia delle origini della Terra
Gli asteroidi sono composti dai materiali originali del sistema solare, risalenti a circa 4,5 miliardi di anni fa, e sono rimasti relativamente intatti.
Possono “darci indizi su come si è formato ed evoluto il sistema solare”, ha dichiarato Melissa Morris, responsabile del programma Osiris-Rex.
“È la nostra storia delle origini”.
Colpendo la superficie terrestre, “crediamo che gli asteroidi e le comete abbiano trasportato materiale organico, potenzialmente acqua, che ha aiutato la vita a prosperare qui sulla Terra”, ha detto Simon.
Gli scienziati ritengono che Bennu, che ha un diametro di 1.640 piedi, sia ricco di carbonio – un elemento costitutivo della vita sulla Terra – e contenga molecole d’acqua bloccate nei minerali.
Bennu aveva sorpreso gli scienziati nel 2020 quando la sonda, durante i pochi secondi di contatto con la superficie dell’asteroide, era affondata nel suolo, rivelando una densità inaspettatamente bassa, un po’ come una piscina per bambini piena di palline di plastica.
Capire la sua composizione potrebbe essere utile in un futuro, anche molto lontano.
C’è infatti una leggera, ma non nulla, possibilità (una su 2.700) che Bennu possa collidere catastroficamente con la Terra, anche se non prima del 2182.
Ma l’anno scorso la NASA è riuscita a deviare la rotta di un asteroide facendo schiantare una sonda contro di esso in un test, e prima o poi potrebbe dover ripetere l’esercizio, ma con una posta in gioco molto più alta.
