Alla dodicesima edizione della Biennale di Liverpool, le audaci opere di Isa do Rosário, Binta Diaw, Torkwase Dyson e altri si concentrano sul colonialismo e sulla tratta degli schiavi. Ma l’obiettivo è quello di risvegliare spiritualmente più che di scioccare
La sanguinosa eredità della tratta transatlantica degli schiavi incombe su Liverpool, che nel 1740 era la capitale britannica del commercio di schiavi. Molte delle opere presentate nella 12a edizione della Biennale di Liverpool, per lo più di artisti neri, asiatici e indigeni, sembrano essere perseguitate dall’oscuro passato della città. Prendiamo ad esempio l’opera tessile blu brillante Dance with Death on the Atlantic Sea dell’artista brasiliana Isa do Rosário. Il lungo tessuto, sospeso al soffitto, presenta macchie di dipinti simili a schizzi. Le pennellate viscerali evocano un senso di frenesia e un’attenta analisi rivela che i punti neri e i pezzi di tessuto rappresentano persone di colore che hanno perso la vita durante la tratta degli schiavi.
Il titolo e il tema della 12a edizione è uMoya: Il sacro ritorno delle cose perdute. La parola uMoya in lingua isiZulu significa spirito, respiro, aria, clima e vento. La curatrice indipendente Khanyisile Mbongwa, con sede a Città del Capo, ha voluto creare “un appello alle forme ancestrali e indigene di conoscenza, saggezza e guarigione”. Ha diretto la Triennale di Stellenbosch in Sudafrica nel 2020 e in precedenza ha lavorato come curatrice di pratiche performative presso la Norval Foundation. Il direttore della Biennale di Liverpool, Sam Lackey, ha dichiarato che la nomina di Mbongwa è dovuta alle sue “preoccupazioni curatoriali di lunga data sulla cura e la riparazione”.
La nave poteva stivare 454 persone africane ridotte in schiavitù: a ogni uomo era assegnato uno spazio di 1,5 m x 1,4 m, mentre a ogni donna era assegnato uno spazio di 1,5 m x 1,4 m.
La mostra presenta 35 artisti di 25 Paesi che espongono in otto gallerie, musei e altri spazi interni e in cinque siti esterni. Oltre alla tratta degli schiavi, le opere affrontano gli effetti del colonialismo sulle comunità e sull’ambiente. Raccontano una storia dell’orrore che non cerca di scioccare visivamente, ma piuttosto di risvegliare e stimolare spiritualmente.
L’opera che forse parla più apertamente della tratta degli schiavi è Chorus of Soil (2023) di Binta Diaw, in mostra al Tobacco Warehouse. L’artista visiva senegalese-italiana usa il suolo per mappare una pianta del XVIII secolo della nave schiavista Brooks, che, partita da Liverpool verso la costa occidentale dell’Africa, trasportò 5.000 persone ridotte in schiavitù nei Caraibi tra il 1782 e il 1804. È quasi in scala 1:1 ed è un viaggio in sé da percorrere, ma se si considera che questa nave trasportava centinaia di persone, per mesi e mesi, il lavoro si riduce e si sente minuscolo. La nave poteva stivare 454 persone africane ridotte in schiavitù: a ogni uomo era assegnato uno spazio di 6 piedi x 1 metro e mezzo, a ogni donna di 5 piedi e mezzo x 1 metro e mezzo. Il confronto con questa configurazione ci ricorda la disumanizzazione delle persone schiavizzate, trattate come merci.
Alla Tate Liverpool, l’artista americano Torkwase Dyson, il cui lavoro esplora spesso l’intersezione tra liberazione dei neri, ecologia e architettura, presenta tre strutture mastodontiche che richiedono silenzio. Le costruzioni curve – Liquid a Place (2021) – sono realizzate in acciaio, ottone, specchio e grafite e si sentono a casa nei pressi del primo bacino commerciale della Gran Bretagna. C’è qualcosa di inquietante nella loro forma geometrica, che ricorda lo scafo di una nave o le pietre tombali.
La scala sembra essere una componente chiave della Biennale, con molte opere che occupano grandi quantità di pavimento, pareti o spazio aereo. Anche gli odori possono occupare intere stanze. All’interno del Cotton Exchange, un odore simile a quello del petrolio, che evoca le bombe molotov usate nelle proteste civili in Sudafrica, si sprigiona dalle sculture verdi a forma irregolare e illuminate di Lungiswa Gqunta. Al contrario, il dolce profumo dell’ananas si diffonde alla Tate Liverpool grazie all’opera Ru k’ox k’ob’el jun ojer etemab’el (2021) del guatemalteco Edgar Calel, in cui frutta e verdura poggiano su pietre in onore della sua patria e del suo popolo.
La catastrofe è onnipresente in tutta la Biennale, ma è anche un luogo di guarigione, come voleva Mbongwa. L’installazione luminosa e colorata di Rudy Loewe si basa sul suo dipinto di Moko jumbie (un trampoliere) e sui suonatori di maschere carnevalesche, ed è una scena di gioia ed emancipazione. Diverse opere, come quella di Calel, sono costruite intorno al concetto di “offerta”, attraverso la creazione di santuari sacri dedicati al ricordo degli antenati. L’installazione di Charmaine Watkiss, con i suoi reperti di fango, ricorda gli antichi luoghi di sepoltura in Africa e nei Caraibi. Il santuario di Albert Ibokwe Khoza, con ossa di mucca in cima a un mucchio di terra e circondato da frutta, bevande e candele, ricorda Sarah Baartman, una donna Khoikhoi il cui corpo fu considerato “grottesco” ed esposto in tutta Europa nel XIX secolo.
Il punto di forza della Biennale – la sua connettività e il suo rapporto – può talvolta essere la sua debolezza. A seconda del percorso che si fa in città, si possono incontrare due o tre opere di seguito molto simili per materiali o esecuzione, che dopo un po’ possono diventare ridondanti. Quando la Biennale devia, si allontana troppo dal percorso. È il caso del progetto cinematografico Stephen (2023) di Melanie Manchot, che utilizza un cast di attori professionisti e di persone locali colpite dal gioco d’azzardo. È avvincente, ma si sente fuori posto in un mare di lavori che riguardano in gran parte l’impero. Tuttavia, bilanciare decine di voci globali è un’impresa ardua e Mbongwa riesce a dare a ogni opera il respiro di cui ha bisogno per sentirsi sia indipendente che in conversazione con le altre.
Questa edizione della Biennale di Liverpool è un’esperienza commovente, ma non riesco a definirla tempestiva. Non ci sono nuovi fatti o informazioni presentati qui; tutto è già vecchio. Tuttavia, ogni volta che le ombre dell’impero britannico vengono richiamate alla luce, come ha fatto questa Biennale, è una buona cosa.
La Biennale di Liverpool è aperta fino al 17 settembre
