Ci sono circa 1.350 vulcani potenzialmente attivi in tutto il mondo, secondo l’United States Geological Survey (USGS), ma molti dei più distruttivi nel corso della storia sono stati silenziosi per anni.
La pericolosità di un vulcano dipende tanto dalla densità di popolazione nelle vicinanze quanto dalla sua esplosività o dalla sua storia eruttiva.
I Campi Flegrei sono un’area di caldere vulcaniche in Campania, Italia, nessuna delle quali è esplosa dal 1538.
D’altra parte, gli scienziati li classificano come supervulcani – in grado di superare l’indice di esplosività vulcanica – e la regione circostante di Napoli ospita 1,5 milioni di persone.
La recente ondata di terremoti, oltre 600 nel solo mese di aprile, ha fatto suonare un campanello d’allarme. Pompei è a solo un’ora di macchina.
Se eruttasse oggi come cinque secoli fa, l’espulsione di roccia fusa potrebbe provocare uno tsunami in grado di uccidere milioni di persone in tutto il Mediterraneo e sarebbe in cima a una lista di vulcani tristemente mortali nel corso della storia.
Tambora
L’eruzione del 1815 del Monte Tambora sull’isola di Sumbawa, nell’odierna Indonesia, rimane la più potente e mortale degli ultimi 10.000 anni.
Si stima che circa 100.000 persone siano morte nelle fasi immediatamente successive, sulla stessa Sumbawa e sulla vicina Lombok. Il suo impatto, tuttavia, sarebbe stato molto più devastante negli anni a venire.
A causa della quantità senza precedenti di cenere vulcanica rilasciata nella stratosfera e della posizione del vulcano stesso vicino all’equatore, i gas si diffusero in tutto il mondo, bloccando il calore del sole.
Ne sono seguiti tre anni di cambiamenti climatici, durante i quali il mondo è diventato più freddo e i sistemi meteorologici sono cambiati, portando a diffusi fallimenti dei raccolti e carestie. Si ritiene che un milione di persone sia morto di fame, ma se si attribuisce al Tambora anche la conseguente pandemia di colera, il bilancio sale a decine di milioni.
Il Krakatoa
Il Krakatoa, un picco alto 2.750 piedi sull’isola di Rakata nello Stretto di Sunda in Indonesia, si trovava alla convergenza delle placche tettoniche indiano-australiana ed eurasiatica e non era mai stato estraneo all’attività vulcanica.
Nel 1883, tuttavia, sarebbe stato il luogo della seconda eruzione più letale della storia umana. Nuvole ed esplosioni minori furono registrate durante tutto l’anno, ma il culmine della catastrofe fu raggiunto solo il 27 agosto.
Con un boato udito a 2.200 miglia di distanza, in Australia, la cenere calda è stata spinta a 50 miglia di distanza in aria ed è caduta su circa 300.000 miglia quadrate. La polvere più fine si spostò in tutto il mondo, causando spettacolari tramonti arancioni e rossi per tutto l’anno successivo.
L’isola stessa era in gran parte disabitata e quindi pochi morirono immediatamente a causa delle eruzioni. La serie di tsunami, tuttavia, si propagò fino alle Hawaii e al Sud America; il più grave, con un’altezza di circa 120 piedi, causò circa 36.000 vittime nelle vicine città costiere di Giava e Sumatra.
Pelee
Il terzo vulcano più letale del mondo si trova dall’altra parte del mondo, nei Caraibi. L’8 maggio 1902, il Monte Pelee, nell’allora colonia francese della Martinica, esplose con una forza mai vista prima dai coloni europei dell’isola.
In questo caso, l’ondata piroclastica – una nube di particelle di lava incandescente e di gas incandescenti che si sprigiona a velocità di uragano – abbatte il fianco della montagna e inghiotte la capitale Saint-Pierre.
Quasi nessuno ebbe il tempo di fuggire e i 28.000 abitanti della città furono tutti uccisi o sepolti dalla caduta di frammenti di edifici.
Oltre 2.000 morti in più si verificarono nei mesi successivi, poiché l’attività vulcanica continuò durante i soccorsi. L’eruzione fu considerata conclusa solo nel 1905.
Nevado del Ruiz
Oltre a essere la più recente eruzione vulcanica che ha causato la morte di migliaia di persone, quella del Nevado del Ruiz in Colombia nel 1985 è stata anche relativamente piccola.
Un aumento dell’attività sismica – segno rivelatore di un’eruzione imminente, da cui le attuali preoccupazioni nei Campi Flegrei – è stato rilevato ma ignorato dalle autorità per tutto l’anno precedente.
Quando il vulcano ha finalmente eruttato, il 13 novembre, i flussi piroclastici hanno sciolto i ghiacciai vicini, mescolando roccia e argilla con acqua calda e acida, formando liquami letali e in rapido movimento. La città di Armero, situata a valle, è stata quasi completamente cancellata e almeno 25.000 abitanti sono rimasti uccisi.
