All’inizio la palla marrone e maciullata di pelliccia e artigli non è identificabile. Ma le scansioni a raggi X hanno rivelato che questo grumo delle dimensioni di un pompelmo è in realtà uno scoiattolo di terra mummificato di 30.000 anni fa, risalente all’era glaciale.
Il ritrovamento della creature di 30.000 anni fa
Un cercatore d’oro ha trovato la misteriosa palla di pelo nel 2018 nei giacimenti auriferi del Klondike, vicino a Dawson City, nello Yukon, secondo lo Yukon Beringia Interpretive Centre. “Non è del tutto riconoscibile finché non si vedono queste piccole mani e questi artigli, e si vede una piccola coda, e poi si vedono le orecchie”, ha detto alla CBC Grant Zazula, un paleontologo del governo dello Yukon. Lo ha portato dal veterinario Jess Heath per ulteriori indagini. Heath ha condotto scansioni a raggi X che hanno rivelato che la palla di pelo congelata era in realtà un giovane scoiattolo terrestre artico raggomitolato. Probabilmente è morto in letargo, forse durante il primo anno di vita. “Abbiamo potuto constatare che era in ottime condizioni e che era raggomitolato come se stesse dormendo”, ha detto Heath alla CBC. “Sono davvero colpito dal fatto che qualcuno l’abbia riconosciuta per quello che era. Dall’esterno, sembra solo una specie di chiazza marrone. Assomiglia un po’ a una roccia marrone”, ha detto.
La zona del ritrovamento
I giacimenti auriferi del Klondike, nello Yukon, sono ricoperti di permafrost (terreno ghiacciato) fin dall’era glaciale. Questo rende l’area perfetta per conservare le creature morte all’epoca – capelli, unghie e tutto il resto. I cercatori d’oro si sono già imbattuti in un cucciolo di lupo mummificato e in un cucciolo di mammut perfettamente conservato. Scoperte come queste sono destinate a diventare sempre più comuni, dato che le temperature globali continuano a salire a causa delle emissioni umane di gas che intrappolano il calore, come l’anidride carbonica e il metano. Ciò provoca lo scongelamento del permafrost, che rivela qualsiasi cosa, da creature mummificate a virus e depositi di antrace.
Lo scoiattolo terrestre
È la stessa specie di scoiattolo terrestre artico che vive ancora oggi nello Yukon. Assomigliano più alle marmotte che agli scoiattoli di terra. Queste creature fanno nidi sottoterra per il loro letargo. Molti di questi nidi si sono conservati dall’era glaciale e sono reperti comuni nello Yukon. Uno scoiattolo intero è più raro. “Studio sempre le ossa e sono eccitanti, sono molto belle. Ma quando vedi un animale perfettamente conservato, che ha 30.000 anni, e puoi vedere il suo volto, la sua pelle, i suoi capelli e tutto il resto, è così viscerale. Lo fa rivivere”, ha detto Zazula alla CBC. “Alcune persone si eccitano moltissimo quando trovano una zampa gigante di mammut lanoso o, sapete, le grandi zanne o i grandi teschi. Ma per me i fossili di scoiattolo terrestre artico, i nidi e ora questo scoiattolo mummificato sono davvero le cose più belle che abbiamo. Sono sicuramente le mie preferite”, ha aggiunto alla CBC.
Lo Yukon Beringia Interpretive Centre ha pubblicato su Facebook le foto della mummia e della sua radiografia, annunciando che l’esemplare sarà presto esposto. “È incredibile pensare che questo piccolo uomo scorrazzasse per lo Yukon diverse migliaia di anni fa”, si legge nel post.
