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Le case editrici sono un’azienda e hanno bisogno di generare entrate per rimanere a galla. Per quanto sia scomodo pensarci, il business del libro ruota attorno ai profitti e alle vendite. Questo è evidente quando le case editrici fanno “comparazioni” o previsioni di vendita utilizzando titoli comparativi. Una volta ero un editore, quindi mi sentivo a disagio a snocciolare numeri in Excel quando volevo solo pubblicare un grande libro.
Durante questo processo, i redattori editoriali interessati ad acquisire un manoscritto lo portano a una riunione di acquisizione per discutere l’affare con altri redattori, rappresentanti dei team di vendita e marketing e possibili clienti. Prima di questa riunione compilano una previsione dei profitti e delle perdite. Chiamato in gergo aziendale P&L sheet, questo documento contiene previsioni di vendita basate su titoli comparativi che aiutano a determinare l’importo dell’anticipo dell’autore, la tiratura prevista e il budget per il marketing e la promozione. Le comparazioni aiutano gli editori a stimare il volume di risorse da dedicare a un libro e il livello di vendite previsto.
Grazie a questi compensi, alcuni autori ricevono anticipi maggiori di altri. Gli autori affermati o di grande nome i cui libri diventano bestseller di solito ottengono anticipi a sei cifre nel loro prossimo contratto. E quando gli editori concedono anticipi così alti, significa che si tratta di un progetto per il quale vogliono recuperare al massimo le spese. Spesso investono anche ingenti risorse nella produzione e soprattutto nel marketing e nelle pubbliche relazioni.
A volte, però, l’editoria investe in progetti costosi con budget quasi nulli, e questo non garantisce il successo di un bestseller.
LIBRI CHE HANNO FATTO PERDERE SOLDI AGLI EDITORI
LA SERIE WARM BODIES DI ISAAC MARION
Isaac Marion, autore del popolare libro paranormale per giovani adulti Warm Bodies, che è stato adattato in film nel 2013, ha rivelato sul suo blog che il suo editore lo ha abbandonato per il quarto libro della serie Warm Bodies.
Secondo l’autore, Il mondo in fiamme, il secondo capitolo della serie, è stato pubblicato durante “uno dei momenti più caotici della storia americana moderna”, accompagnato da caos politico e sconvolgimenti sociali. Nonostante le recensioni entusiastiche, il libro è passato inosservato ai media e ai lettori, raggiungendo solo l’1% dei lettori, ha scritto Marion. Marion ha anche attribuito ad “anni di errori strategici, cattiva gestione e negligenza” il mancato successo di vendite. Poi, il terzo libro è uscito durante le tensioni politiche del 2017, vendendo solo poche migliaia di copie (per fare un paragone, il primo libro ha venduto qualche centinaio di migliaia di copie). L’editore non poteva pubblicare il quarto libro finché le vendite non fossero migliorate. “Così il mio editore ha abbandonato la serie. E così, quattro anni dopo aver sfiorato la vetta della classifica dei bestseller del NYT e aver visto il mio nome sugli schermi cinematografici di tutto il mondo, mi sono ritrovata per strada”, ha scritto Marion in un altro post del blog. “A causa dei bassi ascolti, la serie Warm Bodies è stata cancellata”.
Questo scenario sembra impossibile, dato che Marion era già piuttosto in vista all’epoca. Il suo libro è stato adattato in un film, e i progetti avrebbero dovuto già partire da lì. Purtroppo non è stato così. Per recuperare un grosso anticipo, come vuole l’editore, è necessario vendere molti libri.
Attualmente non esiste un modo preciso al 100% per tracciare le vendite dei libri, ma c’è NPD BookScan, che rappresenta solo il 75% delle vendite al dettaglio. Se la serie Warm Bodies fosse andata bene, anche se non bene, l’editore non l’avrebbe cancellata.
BILLIE EILISH DI BILLIE EILISH
Nel caso della cantante Billie Eilish, la sua popolarità non si è tradotta nella vendita di un numero sufficiente di libri per pareggiare il suo anticipo. Nel suo libro di memorie, pubblicato nel 2021, la cantante ha venduto solo 64.000 copie da quando è stato pubblicato nel maggio dello stesso anno. Secondo il New York Times, a Eilish è stato offerto un anticipo di ben 1 milione di dollari.
I motivi per cui il libro ha venduto meno copie del previsto possono essere molteplici. Molti ipotizzano che il libro sia fallito perché Eilish non l’ha promosso a fondo. Inoltre, i grandi seguaci non si traducono necessariamente in vendite. I suoi fan potrebbero non essere grandi lettori e per loro un libro potrebbe non essere così allettante rispetto alla sua musica.
MEMORIE POLITICHE IMPOPOLARI
Alcuni libri sono destinati a fare flop se gli autori sono controversi o hanno fatto qualcosa che ha suscitato l’indignazione dell’opinione pubblica, proprio come in politica e nel servizio pubblico.
Matt Hancock, ex funzionario del governo britannico, aveva pubblicato un libro sulla pandemia che ha fatto fiasco nelle vendite. Secondo quanto riferito, a Hancock erano state offerte 100.000 sterline per il libro, che non ha avuto successo anche perché è stato pesantemente criticato durante il suo mandato nel Parlamento britannico. Il libro ha venduto 3.304 copie nella prima settimana.
Negli Stati Uniti, anche Mark Meadows, l’assistente dell’ex presidente Trump, ha pubblicato un libro di memorie nel 2021 che ha registrato un crollo delle vendite. L’ex funzionario governativo aveva probabilmente ricevuto un grosso anticipo come gli altri funzionari che hanno scritto memorie durante il loro periodo alla Casa Bianca, ma il libro si è comportato male rispetto a questi altri libri simili, vendendo meno di 22.000 copie. Questo probabilmente a causa della natura polarizzante dell’ex funzionario e del suo ex capo.
Finora nessuno di questi autori ha ottenuto un altro contratto per la pubblicazione di un libro. Marion ha continuato ad autopubblicare il resto della serie nonostante la popolarità del film Warm Bodies. Forse a Eilish potrebbe essere offerto un altro contratto per un libro, ma gli editori non rischiano ora. Per i due politici non ci sono state altre offerte.
L’EDITORIA È ORIENTATA AL PROFITTO
Fare una previsione di vendita in un rendiconto finanziario è un’arte e una scienza, e gli editori devono prevedere quanto un libro venderà prima di decidere un anticipo. Ciò significa che quando un autore finisce di scrivere un libro, il lavoro non è ancora finito. Quando si rivolge agli agenti letterari, deve prendere in considerazione i titoli di vendita, poiché gli editori si baseranno su questi libri. In questo modo, gli autori possono anche approfondire i dati demografici dei loro lettori target.
In questo modo gli editori potranno capire quanto il libro probabilmente venderà sul mercato, quanto anticipo daranno all’autore e quanto guadagneranno o perderanno. Se il libro non soddisfa le aspettative, l’editore perde denaro e gli autori non otterranno probabilmente un secondo contratto.
L’attività editoriale è come una scommessa. Gli editori pubblicano un libro sperando che sia il prossimo bestseller americano. Secondo le statistiche, solo il 25% circa dei libri guadagna l’anticipo, una percentuale molto bassa. Ciò significa che gli editori giocano d’azzardo, perdono o potrebbero guadagnare meno ogni volta che pubblicano un libro. Perdono meno con gli autori con piccoli anticipi, ma i bestseller li pagano e li compensano comunque, mentre è molto più grave la perdita quando un grande libro con un anticipo a sei cifre per l’autore non ottiene buoni risultati di vendita.
Sebbene guadagnare meno soldi non significhi perdere soldi, le vendite registrate da NPD BookScan non sono accurate al 100%. Non sappiamo mai la vera entità delle perdite finanziarie, a meno che gli editori non rivelino i bilanci.
Proprio come altre aziende, l’industria editoriale si basa sulle previsioni di vendita per determinare l’anticipo dato all’autore e la quantità di denaro che sta guadagnando e perdendo in un libro. I libri e gli autori sono i prodotti. Guardare le cose in questo modo può sembrare strano, ma è così. L’editoria si è sempre occupata di fare soldi con l’arte, e questo non è necessariamente un male. Gli editori devono produrre successi o bestseller per tutti i libri che non hanno successo sul mercato.
