I più abili fisici, psicologi e scienziati del XIX secolo si addentrarono nei misteri dei fenomeni psichici. Alcuni erano scettici, altri erano veri credenti.
Il XIX secolo vide un’esplosione di interesse per i fantasmi e le sedute spiritiche erano di gran moda. Quando nel 1848 le famose sorelle Fox di Hydesville, New York, affermarono di poter parlare con gli spiriti che comunicavano bussando su un tavolo, la moda prese davvero piede – e altri medium si fecero avanti per manifestare ectoplasmi, portare messaggi dall’oltretomba e far volare misteriosamente oggetti nell’aria.
Le possibilità offerte dall’esistenza di un regno spirituale ispirarono la crescita dello spiritismo, che si diffuse negli Stati Uniti e nel Regno Unito tra la metà e la fine del XIX secolo. Gli intellettuali dell’epoca iniziarono a interessarsi al paranormale. Alcuni abbracciarono la ricerca psichica, mentre altri rimasero scettici e cercarono di sfatare le storie sensazionali. Ecco otto scienziati del XIX secolo che indagarono sui fantasmi.
Michael Faraday
Negli anni Cinquanta del XIX secolo, la tornitura del tavolo divenne un’attività popolare dopo che l’umile tavolo divenne il mezzo preferito per conversare con gli spiriti al di là del velo. Lo scienziato Michael Faraday, noto soprattutto per le sue scoperte sulle leggi dell’elettrolisi e dell’induzione elettromagnetica, nel 1853 si interessò alla scienza che sta alla base del table turning, desideroso di indagare se il fenomeno potesse avere una causa elettrica o magnetica.
Dopo aver condotto esperimenti sul table turning monitorando segretamente i movimenti muscolari dei partecipanti durante una seduta spiritica, Faraday pubblicò le sue conclusioni sul quotidiano Times il 30 giugno 1853. Giunse alla conclusione che la rotazione del tavolo non era un fenomeno spirituale, ma fisico, e che i partecipanti stessi muovevano inconsciamente il tavolo, ma non erano consapevoli di farlo. Senza comprendere appieno il meccanismo alla base della forza inconscia, Faraday si era imbattuto nell’effetto ideomotorio.
William Benjamin Carpenter
Il fisiologo William Carpenter suggerì che la risposta ideomotoria poteva spiegare come le azioni corporee inconsce potessero essere responsabili del movimento percepito di strumenti spiritici come le bacchette da rabdomanzia, i pendoli e le tavole Ouija. (Carpenter sostenne che le tavole Ouija, anziché fornire agli spiriti un metodo per comunicare con i vivi, dimostravano che i messaggi “ricevuti” erano causati dai movimenti inconsci dei partecipanti. La teoria di Carpenter divenne molto influente nel campo della ricerca psichica perché offriva una spiegazione razionale e scientifica a una serie di spettacoli soprannaturali.
Alfred Russel Wallace
Il naturalista Alfred Russel Wallace elaborò la teoria dell’evoluzione per selezione naturale indipendentemente da Charles Darwin. I due si scambiarono corrispondenza sull’argomento prima che Darwin lo battesse pubblicando L’origine delle specie nel 1859. Wallace non ottenne mai il plauso di Darwin e il suo contributo alla storia della scienza fu oscurato da quello che molti contemporanei consideravano il suo interesse sconsiderato per lo spiritismo.
Wallace portò la teoria dell’evoluzione a un altro livello, suggerendo che essa indicasse l’esistenza di un regno soprannaturale. Egli riteneva che, a differenza degli animali che si erano evoluti attraverso la selezione naturale, gli esseri umani dovevano essere diversi perché avevano sviluppato la capacità di parlare, fare musica e fare matematica complessa. Nonostante il ridicolo, Wallace continuò a sostenere con entusiasmo l’indagine spiritica; scrisse numerosi articoli in difesa dell’esistenza dello spirito umano dopo la morte e sostenne l’autenticità delle fotografie spiritiche.
Pierre e Marie Curie
I fisici Pierre e Marie Curie, vincitori del Premio Nobel, si fecero apprezzare per le loro scoperte degli elementi radioattivi radio e polonio; furono proprio le loro indagini su queste forze fisiche apparentemente invisibili a far nascere in loro l’interesse per altri fenomeni inspiegabili. Nel 1905, la coppia e alcuni colleghi scienziati parteciparono a una serie di sedute spiritiche con la celebre medium spirituale Eusapia Palladino. La medium produsse diversi eventi soprannaturali durante le sedute spiritiche, tra cui strani rumori, tavoli levitanti e oggetti volanti. Gli investigatori riuniti si sforzarono di sfatare tutto ciò che era accaduto, e Pierre si sentì particolarmente sicuro che “i fenomeni che avevamo visto apparivano inspiegabili come un inganno”.
Marie non sostenne pubblicamente il concetto di spiritismo, ma dopo la morte improvvisa di Pierre in un incidente in carrozza all’età di 46 anni, iniziò a scrivergli nel suo diario. Le sue lettere non inviabili suggeriscono che, a un certo livello, credeva nella capacità di comunicare con i propri cari nell’aldilà.
William James
William James (fratello del romanziere Henry e della scrittrice Alice James) gettò le basi della psicologia americana e fu uno dei membri fondatori dell’American Society for Psychical Research nel 1885. L’ASPR era un tentativo di applicare standard scientifici rigorosi all’indagine e all’esplorazione del regno psichico, compresi telepatia, medianità e fantasmi. James scrisse entusiasta a sua cugina Kitty Prince che “i fantasmi, la seconda vista, lo spiritismo e tutti i tipi di folletti saranno ‘indagati’ dai membri più altolocati e ‘colti’ della comunità”.
James accettava che molti medium fossero fraudolenti, ma si rifiutava di credere che questo significasse che tutti dovessero essere scartati. Riponeva la sua fiducia in una sensitiva in particolare, Leona Piper di Boston, dopo che questa era apparsa per portargli un messaggio dal figlio neonato appena deceduto.
John Ferriar
All’inizio del XIX secolo, il medico e riformatore della sanità pubblica John Ferriar si sforzò di scoprire se i fantasmi fossero veramente soprannaturali o se avessero una spiegazione più prosaica. Nel 1813 pubblicò le sue scoperte con il titolo “An Essay Towards a Theory of Apparitions”.
“Le forme di persone morte o assenti sono state viste e le loro voci sono state udite da testimoni la cui testimonianza ha il diritto di essere creduta”, scrisse. Rifletteva su come persone sane di mente potessero credere di aver visto o sentito un fantasma e concludeva che i fantasmi erano in realtà il risultato di “sogni da svegli composti da brandelli e frammenti di sensazioni passate”. Ferriar sosteneva che le apparizioni potevano essere create da menti sovraeccitate attraverso la proiezione mentale, rendendo i fantasmi un fenomeno psicologico piuttosto che soprannaturale.
Eleanor Sidgwick
Eleanor “Nora” Sidgwick era una matematica, suffragista e preside del Newnham College dell’Università di Cambridge. Divenne un membro chiave della Society for Psychical Research e in seguito ne fu presidente. Come la sua controparte americana, co-fondata da William James, la Society for Psychical Research era una delle organizzazioni più rispettate per l’esplorazione dei fenomeni soprannaturali e annoverava tra i suoi membri scienziati, accademici e personaggi di spicco, come Arthur Conan Doyle, il chimico William Crookes e il fisico Oliver Lodge.
Sidgwick intraprese una grande quantità di ricerche per l’SPR, studiando la telepatia, i medium e la levitazione. Le sue scoperte furono per lo più scettiche, anche se riteneva che la telepatia fosse un fenomeno naturale genuino ma raro. Nel 1891, il collega Alfred Russel Wallace chiese alla società di indagare sulla fotografia spiritica, perché riteneva che molti ritratti esistenti che mostravano l’aspetto inspiegabile dei fantasmi fossero autentici. Sidgwick si assunse l’incarico e pubblicò un documento, “On Spirit Photographs”, che essenzialmente lo sfatava e rivelava molti dei trucchi usati per creare gli effetti spettrali.
William Fletcher Barrett
William F. Barrett era un noto fisico e membro della Royal Society, ma oggi è ricordato soprattutto per le sue ricerche sul paranormale. Barrett è stato all’avanguardia nel fiorente campo dell’indagine psichica, co-fondando sia la Society for Psychical Research del Regno Unito che la American Society for Psychical Research.
Barrett era particolarmente interessato allo spiritismo, ai poltergeist e alle visioni dei morti sul letto di morte, ritenendo che questi fenomeni potessero indicare l’esistenza di una vita dopo la morte. Sosteneva che fenomeni misurabili come le onde sonore e le radiazioni potessero potenzialmente fornire indizi sulla persistenza degli spiriti. La posizione credulona di Barrett, tuttavia, lo mise in contrasto con molti colleghi scienziati e membri della SPR, che erano molto più scettici e preoccupati di mantenere il rigore scientifico. Dopo essere stato criticato per non aver notato i semplici giochi di prestigio emessi da Barrett, Barrett si è trovato in difficoltà.