Le famiglie hanno condiviso storie strazianti di chi è riuscito a salvarsi per un pelo, con un residente che ha descritto le fiamme come “una fiamma ossidrica”.
Le autorità hanno confermato che almeno 36 persone sono morte alle Hawaii a causa degli incendi che hanno causato una vasta devastazione.
Gli incendi, sferzati dai forti venti dell’uragano Dora, che si è abbattuto a sud, hanno colto di sorpresa l’isola di Maui, lasciando dietro di sé auto bruciate su strade un tempo trafficate e cumuli di macerie fumanti dove sorgevano edifici storici. Le fiamme hanno ruggito per tutta la notte, costringendo adulti e bambini a tuffarsi nell’oceano per mettersi in salvo.
I funzionari della contea di Maui hanno confermato che tre dozzine di persone hanno perso la vita, altre decine sono rimaste ferite e 271 strutture sono state danneggiate o distrutte.
Ieri le squadre hanno continuato a combattere le fiamme in diverse località dell’isola. Le autorità hanno invitato i visitatori a stare lontani.
I residenti di Lahaina, Kamuela Kawaakoa e Iiulia Yasso, hanno descritto una fuga straziante da un cielo pieno di fumo martedì pomeriggio. La coppia e il figlio di 6 anni hanno preso un cambio di vestiti e sono scappati mentre i cespugli intorno a loro prendevano fuoco.
Parlando in un rifugio di evacuazione ieri, ancora incerto se fosse rimasto qualcosa del loro appartamento, il signor Kawaakoa ha detto: “Siamo riusciti a malapena a uscire in tempo”.
Mentre Kawaakoa e la signora Yasso fuggivano, un centro per anziani è andato in fiamme. Hanno chiamato il 911, ma non sapevano se le persone fossero riuscite a uscire. Gli allarmi antincendio hanno suonato. Mentre si allontanavano, i pali della luce abbattuti e le auto in fuga hanno rallentato il loro cammino.
Kawaakoa, 34 anni, è cresciuto nel condominio, chiamato Lahaina Surf, dove vivevano anche suo padre e sua nonna. La città di Lahaina risale al 1700 ed è da tempo una delle mete preferite dai turisti.
Ha aggiunto: “È stato così difficile stare seduti lì e guardare la mia città bruciare in cenere senza poter fare nulla. Ero impotente”.
Gli incendi sono stati gli ultimi di una serie di problemi causati da condizioni meteorologiche estreme in tutto il mondo quest’estate.
Gli esperti dicono che il cambiamento climatico sta aumentando la probabilità di questi eventi.
Con l’attenuarsi dei venti su Maui, alcuni voli sono ripresi mercoledì, permettendo ai piloti di vedere l’intera portata della devastazione. I video aerei da Lahaina hanno mostrato decine di case e attività commerciali rase al suolo, anche in Front Street, dove un tempo i turisti si riunivano per fare acquisti e cenare. Cumuli di macerie fumanti sono stati ammassati sul lungomare, le barche nel porto sono state bruciate e un fumo grigio aleggiava sugli scheletri senza foglie degli alberi carbonizzati.
Richard Olsten, pilota di elicotteri per una compagnia turistica, ha dichiarato: “È orribile. Volo qui da 52 anni e non ho mai visto nulla di simile. Avevamo le lacrime agli occhi”.
Il sovrintendente del Dipartimento dell’Educazione dello Stato, Keith Hayashi, ha dichiarato che un team sta lavorando su piani di emergenza e si sta preparando alla possibile perdita di una scuola elementare che si trova a Lahaina da più di un secolo.
Ha spiegato: “Le foto aeree non ufficiali mostrano che il campus della King Kamehameha III Elementary – in Front Street a Lahaina – ha subito un incendio e danni strutturali estesi.
“Il Dipartimento sta cercando di mantenere i regolari orari scolastici per dare un senso di normalità, ma la maggior parte delle scuole di Maui rimarrà chiusa per il resto della settimana”.
La Guardia Costiera ha dichiarato di aver salvato 14 persone che si erano buttate in acqua per sfuggire alle fiamme e al fumo, tra cui due bambini.
Tra i feriti ci sono tre persone con ustioni critiche che sono state trasportate al reparto ustionati dello Straub Medical Center sull’isola di Oahu. Almeno 20 pazienti sono stati portati al Maui Memorial Medical Center e un vigile del fuoco è stato ricoverato in condizioni stabili dopo aver inalato del fumo.
Richard Bissen Jr, sindaco della contea di Maui, ha dichiarato in una conferenza stampa mercoledì mattina di non avere dettagli su come o dove sull’isola si siano verificati i sei incendi.
Ha detto che i funzionari non hanno ancora iniziato a indagare sulle cause immediate degli incendi, ma hanno indicato la combinazione di condizioni di siccità, bassa umidità e venti forti.
Più di 2.100 persone hanno trascorso la notte di martedì nei centri di evacuazione. Altri 2.000 viaggiatori si sono rifugiati all’aeroporto di Kahului dopo che molti voli sono stati cancellati. I funzionari stavano preparando l’Hawaii Convention Centre di Honolulu per accogliere migliaia di turisti e locali sfollati.
Mauro Farinelli, di Lahaina, ha raccontato che i venti hanno iniziato a soffiare forte martedì e poi, in qualche modo, si è sviluppato un incendio sul fianco di una collina.
Descrivendo l’effetto “come una fiamma ossidrica”, ha aggiunto: “Ha squarciato tutto con una velocità incredibile”.
I venti erano così forti che hanno fatto saltare la porta del suo garage e hanno intrappolato la sua auto nel garage, ha detto Farinelli. Così un amico lo ha accompagnato, insieme alla moglie Judit e al cane Susi, in un rifugio di evacuazione. Non aveva idea di cosa fosse successo alla loro casa.
Ha continuato: “Speriamo per il meglio, ma siamo abbastanza sicuri che non ci sia più”.
Il Presidente Joe Biden ha dichiarato di aver ordinato a tutti i mezzi federali disponibili di contribuire alla risposta. Ha detto che la Guardia Nazionale delle Hawaii ha mobilitato gli elicotteri Chinook per contribuire alla soppressione dell’incendio e agli sforzi di ricerca e salvataggio a Maui.
Biden ha dichiarato: “Le nostre preghiere sono rivolte a coloro che hanno visto distrutte le loro case, le loro aziende e le loro comunità”.
L’ex presidente Barack Obama, che è nato alle Hawaii, ha dichiarato sui social media che è difficile vedere alcune immagini provenienti da un luogo che è così speciale per molti.
Alan Dickar, che possiede una galleria di poster e tre case a Lahaina, ha detto che i turisti che vengono a Maui tendono a visitare Front Street.
Ha detto: “I due isolati centrali sono il cuore economico dell’isola e non so cosa sia rimasto”.
Il signor Dickar ha ripreso le fiamme che avvolgevano la via principale prima di fuggire con tre amici e due gatti.
Ha aggiunto: “Ogni cosa significativa che possedevo è bruciata oggi. Me la caverò. Sono uscito sano e salvo”.
Il sindaco Mitch Roth ha dichiarato che anche nella Big Island delle Hawaii sono in corso incendi, anche se non sono stati segnalati feriti o case distrutte. Roth ha detto che i vigili del fuoco hanno dovuto spegnere alcuni incendi di tetti e che un incendio vicino al Mauna Kea Resorts continua a divampare.
Il servizio meteorologico nazionale ha dichiarato che l’uragano Dora, che stava passando a sud della catena di isole, era in parte responsabile dei forti venti.
Circa 14.500 clienti di Maui sono rimasti senza corrente nelle prime ore di mercoledì. Con il servizio di telefonia mobile e le linee telefoniche interrotte in alcune aree, molte persone hanno avuto difficoltà a contattare amici e familiari che vivevano vicino agli incendi. Alcuni hanno postato messaggi sui social media.
Tiare Lawrence stava cercando freneticamente di raggiungere i suoi fratelli che vivono vicino al luogo in cui è esploso un distributore di benzina a Lahaina.
Ha detto: “Non c’è campo e non riusciamo a contattare nessuno”.
Il governatore ad interim Sylvia Luke ha detto che le fiamme hanno spazzato via le comunità e ha esortato i viaggiatori a stare lontani, dicendo: “Questo non è un posto sicuro dove stare”.
Luke ha emesso una proclamazione di emergenza a nome del governatore Josh Green, che era in viaggio. L’ufficio di Green ha dichiarato che ha interrotto il suo viaggio e che sarebbe tornato ieri sera.
Gli incendi alle Hawaii sono diversi da quelli che bruciano nell’ovest degli Stati Uniti. Tendono a scoppiare in grandi praterie sui lati aridi delle isole e sono generalmente molto più piccoli rispetto agli incendi della terraferma. Un grande incendio sulla Big Island nel 2021 ha bruciato case e costretto migliaia di persone ad evacuare.
