Una dozzina di Paesi poveri sta affrontando l’instabilità economica e persino il collasso sotto il peso di centinaia di miliardi di dollari di prestiti esteri, la maggior parte dei quali provenienti dal più grande e inesorabile prestatore governativo del mondo, la Cina.
Un’analisi dell’Associated Press sulla dozzina di Paesi più indebitati con la Cina – tra cui Pakistan, Kenya, Zambia, Laos e Mongolia – ha rilevato che il rimborso del debito sta consumando una quantità sempre maggiore di entrate fiscali necessarie per tenere aperte le scuole, fornire elettricità e pagare cibo e carburante. E sta prosciugando le riserve di valuta estera che questi Paesi usano per pagare gli interessi sui prestiti, lasciando ad alcuni di essi solo pochi mesi prima che il denaro finisca.
Dietro le quinte c’è la riluttanza della Cina a condonare il debito e l’estrema segretezza sulla quantità di denaro prestato e sulle condizioni, che ha impedito ad altri importanti finanziatori di intervenire per aiutare. A ciò si aggiunge la recente scoperta che i mutuatari sono stati costretti a depositare denaro in conti vincolati nascosti che spingono la Cina in testa alla fila dei creditori da pagare.
I Paesi oggetto dell’analisi di AP avevano fino al 50% dei loro prestiti esteri dalla Cina e la maggior parte di essi destinava più di un terzo delle entrate statali al pagamento del debito estero. Due di essi, Zambia e Sri Lanka, sono già andati in default, non riuscendo a pagare nemmeno gli interessi sui prestiti che finanziano la costruzione di porti, miniere e centrali elettriche.
In Pakistan, milioni di lavoratori del settore tessile sono stati licenziati perché il Paese ha un debito estero troppo elevato e non può permettersi di mantenere l’elettricità e le macchine in funzione.
In Kenya, il governo ha trattenuto gli stipendi di migliaia di dipendenti pubblici per risparmiare denaro da destinare al pagamento dei prestiti esteri. Il mese scorso il principale consigliere economico del presidente ha twittato: “Stipendi o default? Scegliete voi”.
Da quando lo Sri Lanka ha fatto default un anno fa, mezzo milione di posti di lavoro nell’industria sono scomparsi, l’inflazione ha raggiunto il 50% e più della metà della popolazione in molte parti del Paese è caduta in povertà.
Gli esperti prevedono che, a meno che la Cina non cominci ad ammorbidire la sua posizione sui prestiti ai Paesi poveri, potrebbe verificarsi un’ondata di altri default e sconvolgimenti politici.
“In molte parti del mondo, l’orologio ha suonato la mezzanotte”, ha detto l’economista di Harvard Ken Rogoff. “La Cina è entrata in scena e ha creato un’instabilità geopolitica che potrebbe avere effetti di lunga durata”.
COME SI STA SVOLGENDO
Un caso di studio di come si è svolto è lo Zambia, un Paese senza sbocco sul mare di 20 milioni di persone nell’Africa meridionale che negli ultimi due decenni ha preso in prestito miliardi di dollari dalle banche statali cinesi per costruire dighe, ferrovie e strade.
I prestiti hanno dato impulso all’economia dello Zambia, ma hanno anche aumentato i pagamenti degli interessi esteri in misura tale da lasciare poco al governo, costringendolo a tagliare le spese per la sanità, i servizi sociali e i sussidi agli agricoltori per sementi e fertilizzanti.
In passato, in simili circostanze, i grandi finanziatori statali come Stati Uniti, Giappone e Francia si accordavano per condonare una parte del debito, con ogni finanziatore che rivelava chiaramente quanto gli era dovuto e a quali condizioni, in modo che nessuno si sentisse truffato.
Ma la Cina non ha seguito queste regole. All’inizio si è rifiutata di partecipare ai colloqui multinazionali, negoziando separatamente con lo Zambia e insistendo sulla riservatezza che impediva al Paese di comunicare ai prestatori non cinesi i termini dei prestiti e se la Cina avesse escogitato un modo per farsi strada nella linea di rimborso.
In questa confusione, nel 2020, un gruppo di prestatori non cinesi ha rifiutato le disperate richieste dello Zambia di sospendere i pagamenti degli interessi, anche solo per qualche mese. Questo rifiuto ha contribuito a prosciugare le riserve di liquidità estera dello Zambia, la scorta di dollari, per lo più statunitensi, utilizzata per pagare gli interessi sui prestiti e per acquistare importanti materie prime come il petrolio. Nel novembre 2020, con poche riserve rimaste, lo Zambia ha smesso di pagare gli interessi ed è andato in default, bloccando i futuri prestiti e innescando un circolo vizioso di tagli alla spesa e aumento della povertà.
Da allora, l’inflazione in Zambia è aumentata del 50%, la disoccupazione ha raggiunto i massimi da 17 anni e la valuta nazionale, il kwacha, ha perso il 30% del suo valore in soli sette mesi. Secondo le stime delle Nazioni Unite, i cittadini zambiani che non ricevono cibo a sufficienza sono quasi triplicati quest’anno, arrivando a 3,5 milioni.
“Me ne sto seduta in casa a pensare a cosa mangiare perché non ho soldi per comprare il cibo”, ha detto Marvis Kunda, una vedova cieca di 70 anni della provincia di Luapula, in Zambia, a cui di recente sono stati tagliati i sussidi. “A volte mangio una volta al giorno e se nessuno si ricorda di aiutarmi con il cibo del vicinato, allora muoio di fame”.
Pochi mesi dopo il default dello Zambia, i ricercatori hanno scoperto che il Paese doveva 6,6 miliardi di dollari alle banche statali cinesi, il doppio di quanto molti pensavano all’epoca e circa un terzo del debito totale del Paese.
“Stiamo volando alla cieca”, ha dichiarato Brad Parks, direttore esecutivo di AidData, un laboratorio di ricerca del College of William & Mary che ha scoperto migliaia di prestiti segreti cinesi e ha assistito l’AP nella sua analisi. “Quando si guarda sotto i cuscini del divano, improvvisamente ci si rende conto: ‘Oh, ci sono un sacco di cose che ci sono sfuggite’. E in realtà le cose sono molto peggiori'”.
DEBITO E SCONVOLGIMENTI
La riluttanza della Cina a subire grosse perdite sulle centinaia di miliardi di dollari che le sono dovuti, come sollecitato dal Fondo Monetario Internazionale e dalla Banca Mondiale, ha lasciato molti Paesi su un tapis roulant di interessi, che soffoca la crescita economica che li aiuterebbe a ripagare il debito.
Le riserve di liquidità estera sono diminuite in 10 delle decine di Paesi analizzati da AP, con un calo medio del 25% in un solo anno. In Pakistan e nella Repubblica del Congo sono crollate di oltre il 50%. Senza un salvataggio, a molti Paesi restano solo pochi mesi di liquidità estera per pagare cibo, carburante e altre importazioni essenziali. Alla Mongolia restano otto mesi. Il Pakistan e l’Etiopia circa due.
“Non appena si chiudono i rubinetti dei finanziamenti, l’aggiustamento avviene immediatamente”, ha dichiarato Patrick Curran, economista senior del ricercatore Tellimer. “L’economia si contrae, l’inflazione sale, il cibo e il carburante diventano inaccessibili”.
Mohammad Tahir, che sei mesi fa è stato licenziato dal suo lavoro in una fabbrica tessile nella città pakistana di Multan, dice di aver contemplato il suicidio perché non può più sopportare di vedere la sua famiglia di quattro persone andare a letto senza cena, sera dopo sera.
“Ho affrontato la peggiore delle povertà”, ha dichiarato Tahir, al quale è stato recentemente comunicato che le riserve di denaro estero del Pakistan si sono ridotte a tal punto da non poter più importare le materie prime per la sua fabbrica. “Non ho idea di quando riavremo il nostro lavoro”.
I Paesi poveri sono stati colpiti da carenza di valuta estera, alta inflazione, picchi di disoccupazione e fame diffusa in passato, ma raramente come nell’ultimo anno.
Al solito mix di cattiva gestione e corruzione dei governi si sono aggiunti due eventi inaspettati e devastanti: la guerra in Ucraina, che ha fatto impennare i prezzi del grano e del petrolio, e la decisione della Federal Reserve degli Stati Uniti di aumentare i tassi di interesse per 10 volte di fila, l’ultima questo mese. Questo ha reso i prestiti a tasso variabile ai Paesi improvvisamente molto più costosi.
Tutto ciò sta sconvolgendo la politica interna e mettendo in crisi le alleanze strategiche.
A marzo, l’Honduras, fortemente indebitato, ha citato “pressioni finanziarie” nella sua decisione di stabilire legami diplomatici formali con la Cina e di interrompere quelli con Taiwan.
Il mese scorso, il Pakistan era così disperato di evitare altri blackout che ha stretto un accordo per acquistare petrolio scontato dalla Russia, rompendo i ranghi con lo sforzo guidato dagli Stati Uniti di bloccare i fondi di Vladimir Putin.
In Sri Lanka, lo scorso luglio i rivoltosi si sono riversati nelle strade, incendiando le case dei ministri del governo e prendendo d’assalto il palazzo presidenziale, facendo fuggire dal Paese il leader legato a onerosi accordi con la Cina.
LA RISPOSTA DELLA CINA
Il Ministero degli Affari Esteri cinese, in una dichiarazione rilasciata all’AP, ha contestato l’idea che la Cina sia un prestatore inesorabile e ha fatto eco a precedenti dichiarazioni che attribuivano la colpa alla Federal Reserve. Il Ministero ha affermato che se la Cina deve accettare le richieste del FMI e della Banca Mondiale di condonare una parte dei suoi prestiti, lo deve fare anche con questi prestatori multilaterali, che considera come procuratori degli Stati Uniti.
Chiediamo a queste istituzioni di partecipare attivamente alle azioni pertinenti secondo il principio “azione congiunta, onere equo” e di contribuire maggiormente ad aiutare i Paesi in via di sviluppo a superare le difficoltà”, si legge nel comunicato del ministero.
La Cina sostiene di aver offerto un aiuto sotto forma di proroga delle scadenze dei prestiti e di prestiti d’emergenza, e di essere il maggior contribuente di un programma di sospensione temporanea dei pagamenti degli interessi durante la pandemia di coronavirus. Inoltre, ha dichiarato di aver condonato 23 prestiti a tasso zero ai Paesi africani, anche se secondo Parks di AidData tali prestiti risalgono per lo più a due decenni fa e ammontano a meno del 5% del totale dei prestiti concessi.
Nei colloqui ad alto livello tenutisi a Washington il mese scorso, la Cina stava valutando la possibilità di rinunciare alla richiesta di condonare i prestiti al FMI e alla Banca Mondiale se i due istituti di credito si fossero impegnati a offrire sovvenzioni e altri aiuti ai Paesi in difficoltà, secondo quanto riportato da varie notizie. Ma nelle settimane successive non c’è stato alcun annuncio ed entrambi i finanziatori hanno espresso frustrazione nei confronti di Pechino.
“Il mio punto di vista è che dobbiamo trascinarli – forse è una parola poco educata – dobbiamo camminare insieme”, ha detto all’inizio di questo mese il direttore generale del FMI Kristalina Georgieva. “Perché se non lo facciamo, ci sarà una catastrofe per molti, molti Paesi”.
Il FMI e la Banca Mondiale affermano che l’assunzione di perdite sui loro prestiti stravolgerebbe il tradizionale manuale di gestione delle crisi sovrane che accorda loro un trattamento speciale perché, a differenza delle banche cinesi, finanziano già a tassi bassi per aiutare i Paesi in difficoltà a rimettersi in piedi. Il ministero degli Esteri cinese ha fatto notare, tuttavia, che i due finanziatori multilaterali hanno fatto un’eccezione alle regole in passato, perdonando i prestiti a molti Paesi a metà degli anni ’90 per salvarli dal collasso.
Mentre il tempo stringe, alcuni funzionari sollecitano concessioni.
Ashfaq Hassan, ex funzionario del Ministero delle Finanze pakistano, ha dichiarato che l’onere del debito del suo Paese è troppo pesante e il tempo troppo breve perché il FMI e la Banca Mondiale possano resistere. Ha anche chiesto concessioni ai fondi di investimento privati che hanno prestato al Paese acquistando obbligazioni.
“Ogni stakeholder dovrà subire un taglio”, ha detto Hassan.
La Cina ha anche respinto l’idea, diffusa dall’amministrazione Trump, che si sia impegnata in una “diplomazia della trappola del debito”, lasciando i Paesi appesantiti da prestiti che non possono permettersi per potersi appropriare di porti, miniere e altri beni strategici.
Su questo punto, gli esperti che hanno studiato la questione in dettaglio si sono schierati con Pechino. I prestiti cinesi provengono da decine di banche della Cina continentale e sono troppo disordinati e approssimativi per essere coordinati dall’alto. Semmai, dicono, le banche cinesi non stanno subendo perdite perché il momento è pessimo, visto che si trovano ad affrontare i grossi colpi derivanti da prestiti immobiliari sconsiderati nel loro Paese e da un’economia in drammatico rallentamento.
Ma gli esperti si affrettano a sottolineare che un ruolo cinese meno sinistro non è un ruolo meno spaventoso.
“Non c’è una sola persona al comando”, ha dichiarato Teal Emery, ex analista di prestiti sovrani che ora dirige il gruppo di consulenza Teal Insights.
A proposito di Pechino, Parks di AidData aggiunge: “Stanno inventando tutto man mano. Non c’è un piano generale”.
SLEGANZA DEI PRESTITI DELLA CINA
Gran parte del merito di aver portato alla luce il debito nascosto della Cina va a Parks, che negli ultimi dieci anni ha dovuto affrontare ogni sorta di ostacoli, offuscamenti e falsità da parte del governo autoritario.
La caccia è iniziata nel 2011, quando un economista di punta della Banca Mondiale ha chiesto a Parks di occuparsi dei prestiti cinesi. Nel giro di pochi mesi, utilizzando tecniche di data-mining online, Parks e alcuni ricercatori iniziarono a scoprire centinaia di prestiti di cui la Banca Mondiale non era a conoscenza.
All’epoca la Cina stava aumentando i prestiti che presto sarebbero diventati parte della sua “Belt and Road Initiative” da 1.000 miliardi di dollari, per assicurarsi le forniture di minerali chiave, conquistare alleati all’estero e guadagnare di più dai suoi possedimenti in dollari. Molti Paesi in via di sviluppo erano desiderosi di dollari americani per costruire centrali elettriche, strade e porti ed espandere le attività minerarie.
Ma dopo alcuni anni di semplici prestiti del governo cinese, questi Paesi si sono ritrovati pesantemente indebitati e l’ottica era pessima. Si temeva che l’accumulo di altri prestiti oltre a quelli vecchi li avrebbe fatti apparire sconsiderati agli occhi delle agenzie di rating e avrebbe reso più costoso il prestito in futuro.
Così la Cina ha iniziato a creare società di comodo offshore per alcuni progetti infrastrutturali e a concedere loro prestiti, consentendo ai Paesi fortemente indebitati di evitare di iscrivere il nuovo debito nei loro libri contabili. Anche se i prestiti erano sostenuti dal governo, nessuno se ne sarebbe accorto.
In Zambia, ad esempio, un prestito di 1,5 miliardi di dollari concesso da due banche cinesi a una società di comodo per la costruzione di una gigantesca diga idroelettrica non è apparso nei libri contabili del Paese per anni.
Anche in Indonesia, un prestito cinese di 4 miliardi di dollari per la costruzione di una ferrovia non è mai apparso nei conti pubblici. La situazione è cambiata anni dopo quando, con uno sforamento del budget di 1,5 miliardi di dollari, il governo indonesiano è stato costretto a salvare la ferrovia per ben due volte.
“Quando questi progetti vanno male, quello che era stato pubblicizzato come un debito privato diventa un debito pubblico”, ha detto Parks. “Ci sono progetti di questo tipo in tutto il mondo”.
Nel 2021, un decennio dopo l’inizio della caccia, Parks e il suo team hanno raccolto informazioni sufficienti per una scoperta sensazionale: I prestiti nascosti della Cina ammontavano ad almeno 385 miliardi di dollari in 88 Paesi, e molti di questi erano in condizioni ben peggiori di quanto si sapesse.
Tra le rivelazioni emerse, c’è il fatto che il Laos era in attesa di un prestito cinese di 3,5 miliardi di dollari per la costruzione di un sistema ferroviario, che avrebbe richiesto quasi un quarto della produzione annuale del Paese per essere ripagato.
Un altro rapporto di AidData dello stesso periodo suggeriva che molti prestiti cinesi sono destinati a progetti in aree dei Paesi favorite da politici potenti e spesso proprio prima di elezioni chiave. Alcuni dei progetti costruiti hanno poco senso economico e sono pieni di problemi.
Nello Sri Lanka, un aeroporto finanziato dalla Cina e costruito nella città natale del presidente, lontano dalla maggior parte della popolazione del Paese, è così poco utilizzato che sono stati avvistati degli elefanti che vagano sull’asfalto.
Si registrano crepe nelle centrali idroelettriche in Uganda e in Ecuador, dove a marzo il governo ha ottenuto l’approvazione giudiziaria per le accuse di corruzione legate al progetto contro un ex presidente ora in esilio.
In Pakistan, una centrale elettrica è stata chiusa per paura che potesse crollare. In Kenya, gli ultimi chilometri fondamentali di una ferrovia non sono mai stati costruiti a causa della scarsa pianificazione e della mancanza di fondi.
SALTARE IN PRIMA LINEA
Scavando nei dettagli dei prestiti, Parks ha scoperto qualcosa di allarmante: Clausole che imponevano ai Paesi mutuatari di depositare dollari americani o altre valute straniere in conti di deposito segreti, che Pechino avrebbe potuto riscuotere se quei Paesi avessero smesso di pagare gli interessi sui loro prestiti.
In effetti, la Cina era passata in prima linea per essere pagata senza che gli altri prestatori lo sapessero.
In Uganda, Parks ha rivelato che un prestito per l’espansione dell’aeroporto principale includeva un conto vincolato che poteva contenere più di 15 milioni di dollari. Un’indagine legislativa ha criticato il ministro delle Finanze per aver accettato tali condizioni, e l’investigatore principale ha affermato che dovrebbe essere perseguito e incarcerato.
Parks non sa quanti conti di questo tipo siano stati aperti, ma i governi che insistono su qualsiasi tipo di garanzia, tanto meno in contanti, sono rari nei prestiti sovrani. E la loro stessa esistenza ha messo in agitazione le banche non cinesi, gli investitori obbligazionari e gli altri creditori, rendendoli poco propensi ad accettare meno di quanto dovuto.
Gli altri creditori dicono: “Non offriremo nulla se la Cina è, di fatto, a capo della linea di rimborso””, ha detto Parks. “Questo porta alla paralisi. Ognuno valuta l’altro e si chiede: “Sarò un fesso?””.
PRESTITI COME ‘SCAMBI DI VALUTA’
Nel frattempo, Pechino ha adottato un nuovo tipo di prestito nascosto che ha aumentato la confusione e la sfiducia. Parks e altri hanno scoperto che la banca centrale cinese ha effettivamente prestato decine di miliardi di dollari attraverso quelli che sembrano normali scambi di valuta estera.
Gli scambi di valuta estera, chiamati swap, consentono ai Paesi di prendere in prestito valute più diffuse, come il dollaro americano, per colmare temporanee carenze di riserve estere. Sono finalizzati alla liquidità, non alla costruzione di beni, e durano solo pochi mesi.
Ma gli swap cinesi imitano i prestiti, durando anni e applicando tassi di interesse più alti del normale. E, cosa importante, non compaiono nei libri contabili come prestiti che andrebbero ad aggiungersi al totale del debito di un Paese.
La Mongolia ha sottoscritto 5,4 miliardi di dollari in questi swap, pari al 14% del suo debito totale. Il Pakistan ha contratto quasi 11 miliardi di dollari in tre anni e il Laos ha preso in prestito 600 milioni di dollari.
Gli swap possono aiutare a evitare l’insolvenza, ricostituendo le riserve valutarie, ma accumulano altri prestiti oltre a quelli vecchi e possono peggiorare il collasso, come è successo nel periodo precedente la crisi finanziaria del 2009, quando le banche statunitensi hanno continuato a offrire mutui sempre più grandi ai proprietari di case che non potevano permettersi il primo.
Alcuni Paesi poveri che stanno lottando per ripagare la Cina si trovano ora bloccati in una sorta di limbo dei prestiti: La Cina non vuole accettare le perdite e il FMI non offre prestiti a basso tasso di interesse se il denaro serve solo a pagare gli interessi sul debito cinese.
Per il Ciad e l’Etiopia, è passato più di un anno da quando i pacchetti di salvataggio del FMI sono stati approvati nei cosiddetti accordi a livello di staff, ma quasi tutto il denaro è stato trattenuto a causa del protrarsi dei negoziati tra i creditori.
“Il numero di Paesi che si trovano in gravi difficoltà finanziarie è in aumento”, ha dichiarato Parks, attribuendo la causa principale alla sorprendente ascesa della Cina che, in una sola generazione, è passata dall’essere un beneficiario netto di aiuti esteri al più grande creditore del mondo.
“In qualche modo sono riusciti a fare tutto questo lontano dalla vista del pubblico”, ha detto. “Quindi, a meno che la gente non capisca come la Cina presta, come funzionano le sue pratiche di prestito, non riusciremo mai a risolvere queste crisi”.
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