Una fuga di notizie suggerisce che il magnate del petrolio e del gas e la sua ex moglie Dasha Zhukova hanno accumulato una delle più significative collezioni di arte moderna in mani private
A prima vista, la facciata in mattoni rossi vicino a una linea di archi ferroviari assomiglia a un normale magazzino del sud di Londra.
Un osservatore più attento potrebbe notare ringhiere chiodate, una porta d’acciaio e imponenti cancelli metallici attraverso i quali entrano e escono i camion.
In una fredda giornata di febbraio del 2014, un carico prezioso ha lasciato questa piccola fortezza: uno spettacolare e anticonvenzionale nudo del pittore Lucian Freud. Benefits Supervisor Sleeping, uno studio di una delle sue più celebri modelle che sonnecchia su un divano logoro, con le pieghe della sua carne che riempiono la tela, è riconosciuto come un capolavoro moderno.
Acquistato all’asta a New York nel 2008 dall’oligarca del petrolio e del gas Roman Abramovich per 33,6 milioni di dollari (26,5 milioni di sterline), l’opera stava per essere esposta nella sua villa di Kensington Palace Gardens, a pochi chilometri da Londra.
La maggior parte degli amanti dell’arte può solo sognare di esercitare un tale potere. Ma per Abramovich, l’opera era solo un frammento di una collezione di dipinti e sculture che il miliardario ex proprietario della squadra di calcio del Chelsea poteva ordinare per goderne privatamente nelle sue case in Inghilterra e nel sud della Francia o a bordo del suo yacht, l’Eclipse da 700 milioni di dollari.
Il Guardian rivela che nel corso di una straordinaria corsa alle spese, durata quasi un decennio, Abramovich e la sua ex moglie, la collezionista statunitense Dasha Zhukova, hanno acquisito quella che gli esperti ritengono essere una delle più significative collezioni private di arte moderna mai riunite, un tesoro di oltre 300 pezzi il cui valore è stato stimato dagli stessi valutatori dell’oligarca in quasi 1 miliardo di dollari.
“Si potrebbe riempire un museo: è una collezione stupenda”, ha dichiarato Andrew Renton, professore di curatela alla Goldsmiths, Università di Londra.
“Non è la collezione volgare di un nouveau riche; mostra un ottimo gusto. Se hai abbastanza soldi, puoi comprare un pezzo di storia”.
I dettagli sono venuti alla luce grazie agli Oligarch Files, una fuga di notizie proveniente dal fornitore di servizi finanziari offshore MeritServus, con sede a Cipro, analizzata in collaborazione con l’OCCRP e altri media internazionali. MeritServus è stata sottoposta a sanzioni dal governo britannico in aprile, dopo che il Guardian aveva riferito del suo lavoro per Abramovich e altri oligarchi.
Il discreto mondo dell’arte conosce da tempo Abramovich e Zhukova come spendaccioni. Ma finora la conoscenza pubblica di ciò che collezionavano era limitata. Non esiste una galleria pubblica, come il museo creato dal magnate statunitense Jean Paul Getty, per esporre le loro opere.
I documenti rivelano una collezione che cataloga la storia dell’arte moderna, con pezzi dei più grandi maestri russi, europei e americani. Opere di Monet e Mondrian, Matisse e Picasso, modernisti russi come Natalia Goncharova e Véra Rockline, un campionario di tele surrealiste di Magritte e un’audace selezione di opere astratte.
Tra le opere contemporanee spiccano i dipinti di Freud, Francis Bacon, Paula Rego, Frank Auerbach e David Hockney.
Nei giorni precedenti l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, sembra che i file mostrino che la partecipazione di Abramovich nel trust che alla fine possedeva i pezzi sia stata ridotta, lasciando Zhukova come beneficiario di maggioranza, per gentile concessione di un atto firmato dai fiduciari.
L’atto non richiedeva la conoscenza o il consenso della Zhukova e si ritiene che sia derivato dai termini della sua separazione da Abramovich nel 2016.
È entrato in vigore nel febbraio 2022, pochi giorni dopo che il governo britannico aveva avvertito gli oligarchi amici del Cremlino che i loro beni avrebbero potuto essere sequestrati.
Per anni, mentre gli oligarchi russi hanno trattato Londra come il loro parco giochi, molti dei pezzi sono stati ospitati vicino alle rive del Tamigi a Vauxhall, a poche strade di distanza dalla sede dell’agenzia di spionaggio britannica MI6.
Ora, con la guerra di Vladimir Putin che entra nel suo 20° mese e Abramovich sotto sanzioni nel Regno Unito e nell’UE, un gioiello del patrimonio culturale del mondo moderno rimane nel limbo.
Dall’avanguardia all’oligarca
Nell’autunno del 1930, l’artista d’avanguardia Kazimir Malevich fu arrestato e minacciato di esecuzione.
Nato a Kiev quando ancora faceva parte dell’impero russo, Malevich fu un pioniere dell’arte astratta, figura di spicco del movimento suprematista.
Sotto il brutale governo di Joseph Stalin, fu vittima di una campagna prolungata e feroce contro l’arte modernista, condannata dal partito comunista come borghese.
Dopo la sua morte, il destino delle sue opere si è svolto per quasi un secolo, prima nascoste dai nazisti per essere custodite, poi trasportate in tutto il mondo, nei Paesi Bassi e negli Stati Uniti.
Gli eredi del pittore hanno combattuto battaglie per la restituzione delle sue tele.
Un’opera, Composizione suprematista, 1919-20 circa, è stata messa all’asta nel 2000, dopo che il Museum of Modern Art di New York era stato costretto a restituirla. L’acquirente non è mai stato rivelato.
Ma nel 2013, questo emblema dell’arte e della storia politica russa era nelle mani di Abramovich.
I viaggi più recenti dell’opera sono rivelati dalle fatture per il trasporto da e verso i magazzini di un’azienda britannica specializzata nello stoccaggio di opere d’arte, la Martinspeed, nel frattempo ribattezzata Crozier Fine Arts.
“Crozier è un’azienda di lunga data che opera a livello mondiale. È nostra politica e prassi rispettare le leggi dei Paesi in cui operiamo”, ha dichiarato un portavoce.
Come la tela di Freud, il Malevich ha attraversato il Tamigi per andare e tornare dalla casa dell’oligarca e, nel 2014, è stato inviato lungo la riva del fiume alla Tate Modern in prestito per una retrospettiva.
L’etichetta accanto alla tela, una disposizione di rettangoli neri e rossi che per Malevich simboleggiava la costruzione di una nuova realtà, riportava semplicemente “collezione privata”, una pratica comune quando i prestatori desiderano rimanere anonimi.
Il pittore astratto statunitense Cy Twombly, Untitled Roma, era tra le altre opere tirate fuori dai magazzini, così come le opere di tAuerbach e del pittore scozzese di pastorali ironici Peter Doig.
Abramovich ha potuto ammirare la sua collezione non solo a Londra, ma anche sul suo yacht e a Château de la Croë, la sua villa degli anni Venti sulla penisola di Cap d’Antibes, in Costa Azzurra, un tempo rifugio dell’ex re Edoardo VIII e di Wallis Simpson.
Altre decine di pezzi pregiati, alcuni dei quali del valore di milioni, sono stati importati ed esportati a livello internazionale, per via aerea e via camion, attraverso Ginevra, Mosca, New York e Liegi.
La gestione del progetto necessaria per supervisionare una collezione tanto movimentata è stata costosa. Ma non è paragonabile alle spese di acquisizione.
Secondo i documenti esaminati dal Guardian, nel 2018 Abramovich aveva accumulato 367 pezzi, per un valore di 963 milioni di dollari.
La spesa sbalorditiva ha dato frutti al di là dei quadri stessi, perché la collezione non poteva che contribuire a elevare Abramovich e Zhukova ai vertici della scena artistica internazionale.
L’aristocrazia del mondo dell’arte
Nel giugno 2008, anno del loro matrimonio, la coppia ha ospitato il lancio ufficiale della loro nuova impresa, il Garage Museum of Contemporary Art nella capitale russa, una nuova galleria inizialmente ospitata in un deposito di autobus sovietico in disuso, un progetto finanziato da Abramovich.
Secondo quanto riportato all’epoca, tra gli ospiti d’onore c’era l’artista Jeff Koons, che si è mescolato a una folla scintillante sorseggiando champagne Ruinart, mentre Amy Winehouse si esibiva in un concerto privato.
Zhukova ha presentato un’installazione dell’artista messicano Rafael Lozano-Hemmer, un albero interattivo composto da migliaia di luci che pulsavano al ritmo del battito del suo cuore. Abramovich l’ha guardata con orgoglio e poi la coppia ha ballato.
Figlia di un commerciante di petrolio di Mosca, i genitori di Zhukova si sono separati quando era bambina e lei è cresciuta in America. La facilità con cui si muoveva nei circoli sociali d’élite e la sua conoscenza dell’arte, unite alla ricchezza di Abramovich, hanno contribuito a consolidare la sua posizione tra i grandi e i bravi del mondo dell’arte.
Oggi, oltre a dirigere il Garage Centre, è fiduciaria del Los Angeles County Museum of Art e del Metropolitan Museum of Art.
A differenza dell’ex marito, da cui si è separata nel 2016, Zhukova – che ora si è risposata – è cittadina statunitense e non è soggetta a sanzioni in nessuna giurisdizione. Ha anche condannato gli “atti di guerra” della Russia in Ucraina.
I due figli avuti da Abramovich sono nati in America e lei sta crescendo lì la sua famiglia.
Secondo i documenti, mantiene anche legami con l’ex marito attraverso la collezione.
I documenti, che durano fino a marzo 2022, mostrano che una società chiamata Seline-Invest, originariamente costituita nelle Isole Vergini Britanniche e ridomiciliata nel 2017 a Jersey, era proprietaria dei pezzi. Li ha acquistati nel 2017 e nel 2018 dall’Harmony Trust, di cui Abramovich era l’unico beneficiario, attraverso una serie di 11 transazioni.
Seline-Invest era a sua volta controllata da un trust con sede a Cipro, l’Ermis Trust Settlement, inizialmente istituito nel 2010 a beneficio esclusivo di Abramovich.
Nel gennaio 2021, secondo i documenti, i fiduciari e i protettori del trust – un misto di dipendenti di Abramovich e direttori di MeritServus – hanno reso Zhukova un beneficiario “aggiuntivo”, con i figli che sarebbero diventati beneficiari alla sua morte.
A quel punto, l’ex coppia deteneva il 50% di interessi benefici.
Ma il 4 febbraio 2022, tre settimane prima dell’invasione dell’Ucraina, i documenti indicano che i fiduciari e i protettori hanno apportato un cambiamento, che secondo gli esperti potrebbe essere stato indotto dall’incombente minaccia di sanzioni.
Attraverso un “atto di modifica”, Zhukova ha acquisito “irrevocabilmente il diritto al 51%” delle distribuzioni del trust, si legge nei documenti. Abramovich è stato relegato a beneficiario di minoranza con il 49%. Un atto successivo, della fine di febbraio, ha impedito ad Abramovich di aumentare la sua partecipazione.
Meno di un mese dopo, il 10 marzo, Abramovich è stato colpito da sanzioni da parte del Regno Unito, che hanno portato al congelamento dei suoi beni, tra cui la squadra di calcio del Chelsea. Poco dopo, l’UE lo ha sottoposto a sanzioni e lui sta facendo appello contro la decisione, con i suoi avvocati che affermano che è stato preso di mira per la sua importanza e non perché soddisfa i criteri. Gli Stati Uniti non gli hanno imposto sanzioni.
Secondo le norme dell’UE, del Regno Unito e degli Stati Uniti, qualsiasi bene posseduto per più del 50% da una persona sottoposta a sanzioni può essere congelato.
“La regola del 50% funziona in modo leggermente diverso nelle varie giurisdizioni”, ha dichiarato Tom Keatinge, direttore del Centro per gli studi sul crimine finanziario e la sicurezza presso il Royal United Services Institute.
“Ma in qualsiasi versione delle regole, sarebbe stato interessante ridurre gli interessi di un beneficiario di un trust che rischiava di essere sanzionato.
“Molte di queste operazioni venivano effettuate nel periodo precedente la guerra, nella speranza di tenere i beni fuori dalla portata delle autorità sanzionatorie”.
“È una pratica molto comune”, ha dichiarato un altro esperto specializzato in diritto delle sanzioni dell’UE, che ha chiesto di non essere nominato.
“È sempre successo [quando vengono imposte sanzioni], ma la portata non è mai stata così grande e ora è diventata una questione di sicurezza nazionale per gli europei”.
Abramovich ha rifiutato di commentare.
Non c’è alcun sospetto che Zhukova abbia mai preso iniziative volte a minare le sanzioni, anche in relazione alla collezione. Le opere d’arte erano di proprietà del trust, e non di lei, e non poteva prendere decisioni a suo nome. Secondo quanto risulta al Guardian, nessun pezzo della collezione è stato venduto o ceduto dopo il cambio di interessi nel febbraio dello scorso anno.
Zhukova ha condannato pubblicamente l’invasione, dichiarando subito dopo lo scoppio delle ostilità: “Come persona nata in Russia, condanno inequivocabilmente questi atti di guerra e sono solidale con il popolo ucraino e con i milioni di russi che la pensano allo stesso modo”, ha dichiarato.
L’attrice ha rifiutato di commentare la notizia.
Una collezione che sembra un miliardo di dollari
Quando nel 2017 il Salvator Mundi di Leonardo da Vinci è stato venduto all’asta per 450 milioni di dollari, il suo acquirente, il principe Bader bin Abdullah bin Mohammed bin Farhan al-Saud, ha stabilito un nuovo record mondiale.
Al centro di questo storico affare c’era il famoso esperto d’arte Sanford Heller, che aveva consigliato il venditore, un altro multimiliardario russo di nome Dmitry Rybolovlev.
Con uffici a New York e a Parigi, Heller è uno dei grandi faccendieri del mondo dell’arte, che organizza prestiti per mostre e guida i collezionisti più facoltosi verso pezzi che possano far risaltare le loro credenziali di intenditori.
Nel 2011, come risulta dai documenti, lo studio di Heller è stato assunto dalla Harmony Trust di Abramovich, con sede a Cipro, con un contratto annuale da 500.000 dollari l’anno, dando inizio a un rapporto che sarebbe durato sei anni.
Un contratto tra il trust e l’Heller Group, trovato negli archivi, afferma che lo studio avrebbe fornito “raccomandazioni per l’acquisto e la vendita di opere d’arte” e avrebbe persino avuto il diritto di agire per il trust durante le aste.
Anche prima che Heller salisse a bordo, Abramovich – con Zhukova al suo fianco – era disposto a spendere molto, spendendo più di 100 milioni di dollari in un solo weekend del 2008.
Il giorno dopo aver acquistato Benefits Supervisor Sleeping, hanno comprato il Trittico di Bacon, aggiudicato da Sotheby’s per 86 milioni di dollari, un record per un’opera del dopoguerra.
E con l’esperienza di Heller a disposizione, le spese sono continuate. Almeno 10 opere della collezione sono state acquistate o valutate più di 25 milioni di dollari.
La guerra è un tema che ritorna più volte nelle opere assemblate.
Il Trittico di Bacon, che l’artista ha detto essere stato ispirato dal romanzo di Joseph Conrad sulla violenza coloniale, Cuore di tenebra, è una delle sue più cupe allegorie della condizione moderna, in cui un uccello becca le interiora umane tra due volti incombenti e fascisti.
C’è anche una cruda figura in piedi di Giacometti, che rappresenta l’umanità dopo l’Olocausto, insieme alle malinconiche riflessioni di Anselm Kiefer sui conflitti del XX secolo.
Ora che la guerra è tornata in Europa, un punto interrogativo incombe sullo status della collezione.
Il luogo in cui risiede non è stato reso noto al pubblico. Negli archivi non ci sono documenti recenti che attestino il prestito di opere importanti alle gallerie. La società che gestiva le pratiche per il trust e forniva alcuni dei suoi direttori, MeritServus, è sottoposta a sanzioni e il suo sito web è stato chiuso.
L’ultimo prestito pubblico sembra essere avvenuto tra luglio e ottobre 2021, quando due opere di Rego sono state esposte alla sua retrospettiva alla Tate Britain.
Nell’ottobre 2022, quando la National Gallery britannica ha inaugurato la prima grande mostra su Lucian Freud dopo 10 anni, i pezzi della collezione Abramovich-Zhukova erano vistosamente assenti. La collezione non è soggetta a un ordine di congelamento dei beni, il che significa che in teoria le opere possono essere acquistate, vendute e prestate. Tuttavia, le sanzioni di Abramovich non hanno permesso di concludere un accordo di prestito con l’Ermis Trust, secondo quanto riportato dal Guardian.
“È deplorevole che il trust che detiene queste opere non sia in grado di prestarle”, ha dichiarato l’autrice ed esperta di mercato dell’arte Georgina Adam.
“Queste sanzioni sono state imposte per una buona ragione. Ora, la conseguenza dell’investimento del signor Abramovich nell’arte è che il pubblico è privato dell’opportunità di godere di alcune delle più grandi opere moderne e contemporanee”.
