Lo Zeppelin nacque il 2 Luglio 1900. Conosciuto come nave del cielo è infatti una sorta di aeronave rigida. Il nome deriva dall’ingegnere tedesco, il Conte Ferdinand Von Zeppelin, pioniere e promotore del mezzo. Il design ebbe così grande successo che la parola “zeppelin” viene ancora oggi genericamente usata per riferirisi a tutti i tipi di aeronave rigida. Il battesimo del dirigibile è stato un evento di grande caratura storica e soprattutto lo zeppelin è ancora parte fondamentale della “storia del volo”. Il mezzo volante fu sinonimo di progresso ma anche di garanzia; all’epoca, appena fu pubblicizzato, fu salutato con enfasi e gioia perchè avrebbe consentito all’uomo di viaggiare per il mondo in relativa sicurezza e in tutta comodità.
Prima del dirigibile c’era la mongolfiera, romantica e fiabesca, senz’altro ingegnosa ma con grossi limiti. Lo “zeppelin” invece mostrò rapidamente la possibilità di “volare” da un continente all’altro. Il primo dirigibile si chiamò LZ-1, capostipite di una lunga serie destinata a scopi bellici, durante la Grande Guerra. LZ-1 fu la base per far volare nove anni dopo un dirigibile lungo 128 metri, spinto da quattro motori da 85 cavalli ciascuno. I giganti del cielo però non ebbero una vita duratura poichè la sicurezza del mezzo si rivelò insicurezza: anche il dirigibile “Hindenburg”, simbolo dell’epopea nazista, che s’incendiò nel 1937 mentre stava per attraccare al pilone di sostegno, quasi certamente a causa dell’elettricità statica dovuta all’imminente temporale che stava sopraggiungendo. Nel rogo morirono centinaia di persone; altre si salvarono miracolosamente lanciandosi sulla pista di Lakehurst tra le fiamme. L’era del dirigibile finì quel giorno ma poi il mezzo del cielo fu ripristinato e riproposto in una chiave più pratica, con strutture più piccole e meno rigide e impiegato soprattutto per voli turistici sulle città.
La nave del cielo però, nel corso del tempo, si è presa qualche rivincita: la Marina americana utilizza ancora velivoli simili ai primi dirigibili come sentinelle volanti per evitare l’avvistamento radar di missili in silos sottomarini. Altro impiego del rinato dirigibile moderno riguarda il controllo aereo del traffico di droga, e il trasporto di carichi pesanti, come grandi container rilasciati dalle navi. Inoltre il termine zeppelin è stato anche il nome di una delle band più importanti della storia della musica, i Led Zeppelin e fu Keith Moon, storico batterista dei The Who a suggerire a Jimmy Page il nome del gruppo rilasciando un commento suggestivo e fantasioso: «it would probably go over like a lead balloon» ovvero: «andrebbe avanti come un pallone di piombo…uno zeppelin di piombo!». Dunque il dirigibile ebbe un grande successo e noi oggi gli auguriamo buon compleanno e ricordiamo una delle più importanti e soprendenti scoperte del XX secolo!
