Il Paese ha visto un’esplosione di casi di COVID-19 da quando ha abbandonato in larga misura la politica “zero COVID”.
L’ondata di COVID-19 in Cina potrebbe scatenare un nuovo mutante di coronavirus nel mondo?
Gli scienziati non lo sanno, ma temono che possa accadere. Potrebbe essere simile alle varianti omicron che circolano attualmente nel Paese. Potrebbe essere una combinazione di ceppi. O qualcosa di completamente diverso, dicono. “La Cina ha una popolazione molto numerosa e un’immunità limitata. E questo sembra essere il contesto in cui potremmo assistere all’esplosione di una nuova variante”, ha dichiarato il dottor Stuart Campbell Ray, esperto di malattie infettive alla Johns Hopkins University. Ogni nuova infezione offre al coronavirus la possibilità di mutare e il virus si sta diffondendo rapidamente in Cina. Il Paese, che conta 1,4 miliardi di abitanti, ha in gran parte abbandonato la sua politica “zero COVID”. Sebbene i tassi di vaccinazione siano complessivamente elevati, i livelli di richiamo sono più bassi, soprattutto tra gli anziani. I vaccini nazionali si sono dimostrati meno efficaci contro le infezioni gravi rispetto alle versioni a RNA messaggero di produzione occidentale. Molti sono stati somministrati più di un anno fa, il che significa che l’immunità è svanita.
Il risultato? Un terreno fertile per il cambiamento del virus
“Quando abbiamo assistito a grandi ondate di infezione, spesso sono state generate nuove varianti”, ha detto Ray. Circa tre anni fa, la versione originale del coronavirus si è diffusa dalla Cina al resto del mondo e alla fine è stata sostituita dalla variante delta, poi da omicron e dai suoi discendenti, che continuano ad affliggere il mondo oggi. Il dottor Shan-Lu Liu, che studia i virus presso l’Ohio State University, ha dichiarato che in Cina sono state individuate molte varianti omicron esistenti, tra cui BF.7, estremamente abile nell’eludere l’immunità e che si ritiene stia guidando l’attuale ondata.Secondo gli esperti, una popolazione parzialmente immune come quella cinese esercita una particolare pressione sul virus affinché cambi. Ray ha paragonato il virus a un pugile che “impara a eludere le abilità che hai e si adatta per aggirarle”.
La paura della nuova variante
Una grande incognita è se una nuova variante causerà malattie più gravi. Gli esperti dicono che non c’è una ragione biologica intrinseca per cui il virus debba diventare più mite nel tempo. “Gran parte della mitezza che abbiamo sperimentato negli ultimi sei-dodici mesi in molte parti del mondo è dovuta all’immunità accumulata attraverso la vaccinazione o l’infezione, non perché il virus sia cambiato”, ha detto Ray. In Cina, la maggior parte delle persone non è mai stata esposta al coronavirus. I vaccini cinesi si basano su una tecnologia più vecchia che produce meno anticorpi rispetto ai vaccini a RNA messaggero. Alla luce di queste realtà, il dottor Gagandeep Kang, che studia i virus presso il Christian Medical College di Vellore, in India, ha affermato che resta da vedere se il virus seguirà in Cina lo stesso modello di evoluzione che ha avuto nel resto del mondo dopo l’uscita dei vaccini. “Oppure”, ha chiesto, “il modello di evoluzione sarà completamente diverso?”.
La situazione in Cina
Recentemente, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha espresso preoccupazione per le segnalazioni di gravi malattie in Cina. Nelle città di Baoding e Langfang, alle porte di Pechino, gli ospedali hanno esaurito i letti di terapia intensiva e il personale a causa dell’aumento dei casi gravi. Il piano cinese per rintracciare il virus è incentrato su tre ospedali cittadini in ogni provincia, dove verranno raccolti campioni dai pazienti che si recano a casa e che sono molto malati e da tutti quelli che muoiono ogni settimana, ha dichiarato martedì Xu Wenbo del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie durante un briefing. Ha detto che 50 delle 130 versioni di omicron individuate in Cina hanno dato luogo a focolai. Il Paese sta creando un database genetico nazionale “per monitorare in tempo reale” l’evoluzione dei diversi ceppi e le potenziali implicazioni per la salute pubblica. A questo punto, tuttavia, le informazioni sul sequenziamento genetico dei virus provenienti dalla Cina sono limitate, ha dichiarato Jeremy Luban, virologo presso la University of Massachusetts Medical School. “Non sappiamo tutto quello che sta succedendo”, ha detto Luban. Ma è chiaro che “la pandemia non è finita”.
