Negli anni ’80 due laghi eruttarono in Camerun. Le esplosioni inaspettate fecero conoscere agli scienziati un nuovo tipo di disastro naturale.
Il 21 agosto 1986, un uomo che si stava recando a Nyos, un villaggio vicino a un lago craterico nel nord-ovest del Camerun, trovò decine di animali morti lungo la strada. Chiamò una casa per vedere se i residenti sapevano cosa fosse successo. Invece di ottenere risposte, l’uomo ha scoperto che tutti gli abitanti del villaggio erano morti, anche se sembravano altrimenti illesi.
Nel giro di pochi giorni, i funzionari confermarono che più di 1.700 persone a Nyos erano morte, insieme a diverse migliaia di animali. Le autorità locali non erano sicure della causa del disastro. Ma lo strano e tragico evento sembrava simile a quello verificatosi due anni prima, appena 60 miglia più a sud.
Il 15 agosto 1984, gli abitanti del villaggio del lago Monoun trovarono 37 persone e molti animali morti lungo le sue rive. Inizialmente, le autorità rimasero perplesse sulla causa e sospettarono addirittura di terrorismo interno. Interrogarono alcuni testimoni che riferirono di aver sentito dei rumori e di aver visto una strana nuvola bianca sollevarsi dal lago, che si dissipò rapidamente.
La tragedia del lago Monoun aveva lasciato perplessi geologi e funzionari locali, ma il disastro del lago Nyos ha attirato l’attenzione del mondo. Scienziati di tutto il mondo si riunirono a Nyos per indagare. Poiché il lago Nyos si trova su un vulcano inattivo, la prima teoria fu che il vulcano avesse eruttato e inviato gas velenosi nell’aria. Dopo ulteriori ricerche, hanno scoperto che la causa era molto più insolita.
Gli eventi mortali del lago Monoun e del lago Nyos erano entrambi disastri naturali estremamente rari, chiamati eruzioni limniche.
Cosa sono le eruzioni limniche?
I due eventi in Camerun sono gli unici casi registrati di eruzioni calcaree. Per quanto mortali e oggettivamente terrificanti, le eruzioni calcaree sono estremamente improbabili perché richiedono una specifica combinazione di fattori per verificarsi, fattori che si sono verificati nel lago Monoun e nel lago Nyos negli anni Ottanta.
Chiamata anche ribaltamento del lago, un’eruzione limnica si verifica quando l’anidride carbonica disciolta (CO2) erutta improvvisamente dalle acque profonde di un lago, formando una nuvola di gas mortale sopra la superficie. Poiché l’anidride carbonica è più pesante dell’aria, la nube sprofonda verso il suolo, soffocando la fauna selvatica, il bestiame e gli esseri umani.
Le eruzioni limniche si verificano in luoghi dove c’è un’alta concentrazione di anidride carbonica nell’acqua. La CO2 può essere creata da vari processi geologici, ma la fonte più comune è rappresentata dai gas vulcanici provenienti dal magma terrestre che si è spostato verso l’alto.
L’anidride carbonica si scioglie più facilmente in aree ad alta pressione, come le parti profonde e fredde dei laghi. Di conseguenza, il fondo dei laghi profondi può avere livelli molto elevati di anidride carbonica, mentre i livelli diminuiscono verso la superficie del lago. Le eruzioni limniche sono probabili solo nei laghi stratificati, il che significa che l’acqua rimane in strati che raramente si mescolano, mantenendo la CO2 bloccata sul fondo mentre la pressione si accumula.
Qualsiasi cambiamento di temperatura o pressione può innescare il rilascio rapido e vigoroso dell’anidride carbonica accumulata dall’acqua del lago, causando un’eruzione. Non è chiaro cosa abbia scatenato l’esplosione del lago Monoun e del lago Nyos, ma considerando la vicinanza di entrambi i laghi al campo vulcanico di Oku, è possibile che prima di ogni disastro si sia verificato un terremoto o una piccola eruzione vulcanica. Forse non sapremo mai esattamente cosa li ha causati.
Prevenire la prossima eruzione limnica
Dopo aver studiato la composizione chimica e la geologia dei laghi Monoun e Nyos, gli esperti hanno concluso che le eruzioni sono state rese possibili dall’accumulo di anidride carbonica nelle acque fredde sul fondo dei laghi, dall’aumento della pressione e dall’esplosione dei gas come una lattina di seltz agitata. L’attenzione dei ricercatori si è spostata sull’identificazione di altri laghi con gli ingredienti giusti per le eruzioni calcaree e sulla prevenzione dei disastri, concentrandosi sul lago Kivu, al confine con il Ruanda e la Repubblica Democratica del Congo.
Il lago Kivu, appena a sud dello stratovulcano Nyiragongo, molto attivo, contiene elevate quantità di anidride carbonica che non si disperde in superficie. Questi fattori mettono il lago a rischio di eruzione calcarea in futuro. Ma gli scienziati hanno un vantaggio ora, grazie alle ricerche condotte dopo le eruzioni del lago Monoun e del lago Nyos.
A partire dal 1992 sul lago Monoun e dal 1995 sul lago Nyos, i ricercatori hanno iniziato a sperimentare metodi di degassificazione, un processo che prevede l’installazione di un tubo negli strati ricchi di CO2 del lago e la fuoriuscita dell’acqua come una fontana in superficie, dissipando in modo innocuo il gas [PDF]. Per i test sono stati utilizzati tubi speciali con sensori e valvole di controllo ancorati a una zattera galleggiante in ciascuno dei laghi. Questa configurazione ha permesso agli esperti di monitorare il rilascio lento e sicuro e di evitare un’esplosione.
Il degassamento su larga scala è iniziato nel 2001 al lago Nyos e nel 2003 al lago Monoun. Un altro tubo è stato installato in ogni lago qualche anno dopo e gli sforzi sono riusciti a ridurre i livelli di CO2 dei corpi, rendendo meno probabili esplosioni devastanti in futuro.
Gli scienziati hanno ora una migliore comprensione del modo in cui quantità potenzialmente letali di gas si accumulano nei laghi e della probabilità di eruzioni calcaree catastrofiche. I laghi Monoun e Nyos fungono ancora da laboratori naturali per lo sviluppo di nuovi metodi di indagine e di attrezzature per osservare e prevenire disastri analoghi.
