Quasi tutti i 49 satelliti Starlink che SpaceX ha lanciato dalla costa spaziale della Florida il 3 febbraio si stanno schiantando e bruciando, dopo che una tempesta geomagnetica li ha mandati fuori dall’orbita.
I satelliti SpaceX Starlink e la tempesta geomagnetica
Le tempeste geomagnetiche sono innescate da disturbi sul Sole, come un’espulsione di massa coronale solare o venti solari insolitamente veloci. Queste tempeste creano disturbi nella magnetosfera terrestre – nella tempesta che SpaceX ha detto di aver eliminato i suoi satelliti, l’atmosfera si è riscaldata ed è diventata densa, impedendo ai satelliti di raggiungere un’orbita più alta per fuggire e rimanere in alto.
Le spiegazioni
In un post sul blog dell’azienda, SpaceX ha scritto che “la velocità di escalation e la gravità della tempesta hanno causato un aumento della resistenza atmosferica fino al 50% superiore rispetto ai lanci precedenti”. Il team di Starlink ha messo i satelliti in “modalità sicura”, manovrandoli per minimizzare la resistenza, ma circa 40 dei satelliti non sono stati in grado di lasciare questa posizione di sicurezza e di entrare in orbita più alta. E sono bruciati nell’atmosfera o lo faranno. I satelliti Starlink sono progettati per disintegrarsi completamente quando rientrano nell’orbita terrestre in modo da non lasciare detriti. SpaceX ha incolpato la gravità della tempesta per il fallimento, ma come Space News ha sottolineato, la National Oceanic and Atmospheric Association aveva previsto una tempesta molto più mite prima del lancio: il giorno del lancio, NOAA ha previsto il livello più lieve di tempesta.
Il programma Starlink
La strategia di Starlink per il lancio dei satelliti è quella di tenerli in un’orbita relativamente bassa mentre il team fa i controlli operativi, per poi spostarli su un’orbita più alta. Se non superano questi controlli, possono essere rapidamente dismessi e bruciati da lì. L’azienda posiziona questo come una buona gestione dei detriti spaziali: “Mentre la bassa altitudine di dispiegamento richiede satelliti più capaci ad un costo considerevole per noi, è la cosa giusta da fare per mantenere un ambiente spaziale sostenibile”, ha scritto SpaceX. Per chi tiene il conto, il fondatore e CEO di SpaceX Elon Musk vale 236 miliardi di dollari, 10 volte il budget della NASA per il 2021. Il programma Starlink, destinato ad ampliare l’accesso a Internet in tutto il mondo, è stato criticato per anni da astronomi e gruppi di conservazione preoccupati che l’inquinamento luminoso generato dai satelliti interferirà con la scienza e i cieli bui naturali. Il mese scorso, uno studio pubblicato sulla rivista Astrophysical Journal Letters ha dimostrato che le formazioni Starlink stanno causando crescenti striature nelle immagini dei telescopi. Il 2 febbraio, il giorno prima di questo lancio, l’Unione Astronomica Internazionale ha annunciato la formazione del Centro per la protezione del cielo scuro e tranquillo dalle interferenze delle costellazioni satellitari, composto da astronomi, operatori satellitari e regolatori, per lavorare sulla protezione del cielo dall’inquinamento luminoso dei satelliti.
