Accade oggi, 11 Ottobre 1984: a bordo dello Space Shuttle Challenger, l’astronauta Kathryn D. Sullivan diventa la prima donna statunitense a camminare nello spazio.
Sullivan è nata nel New Jersey, nel 1973 ha conseguito un bachelor of science in scienze della Terra all’Università della California presso Santa Cruz. Nel 1978 ha preso il dottorato in geologia alla Dalhousie University di Halifax in Nuova Scozia.
Nel gennaio del 1978 è stata selezionata come candidata astronauta, nell’agosto del 1979 ha completato l’addestramento al termine del quale è stata qualificata come specialista di missione.
Ha volato in tre missioni dello Shuttle: nella STS-41-G (ottobre 1984) durante la quale è diventata la prima donna statunitense a compiere una passeggiata spaziale, nella STS-31 (aprile 1990) e nella STS-45 (marzo 1992).
Prima missione a includere due donne
La STS-41G è stata la prima missione a includere due donne, Sally K. Ride e Sullivan. Aveva l’obiettivo di portare in orbita un satellite per il bilancio delle radiazioni terrestri (ERBS). Durante l’EVA di Sullivan l’Office of Space and Terrestrial Applications-3 (OSTA-3) ha condotto tre esperimenti nell’area di carico utile. Sono stati collegati componenti del sistema di rifornimento orbitale (ORS) a dimostrazione della possibilità di rifornire di carburante i satelliti in orbita.
Una missione pericolosa
Lei e David Leestma hanno effettuato, durante quella missione, un trasferimento di fluido di prova per dimostrare che era possibile rifornire di carburante i satelliti in orbita, un compito chiave per la manutenzione satellitare.
Il loro esperimento era molto pericoloso. Il fluido scelto è stata l’idrazina quindi bisognava effettuare i collegamenti delle valvole di rifornimento in modo che fossero senza perdite. Per questo scopo si erano addestrati nei simulatori di galleggiamento nei centri Marshall e Johnson della NASA. I due hanno anche posizionato un’antenna di comunicazione per lo stivaggio corretto e hanno verificato che l’antenna SIR-B di grandi dimensioni fosse correttamente riposta per il ritorno.
Sullivan è oggi in pensione dalla sua vita da astronauta. Dopo aver trascorso un totale di 532 ore nello spazio, la Dott.ssa Sullivan lasciò la NASA nel 1993 per diventare capo scienziato presso la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA). Tra le posizioni NOAA, ha trascorso dieci anni come presidente e CEO del Center of Science and Industry (COSI) a Columbus, Ohio, e cinque anni come prima direttrice del Battelle Center for Mathematics and Science Education Policy presso la Ohio State University. È stata amministratrice della NOAA dall’inizio del 2013 fino a febbraio 2017. È fortemente coinvolta in tutti gli aspetti della ricerca in scienze ambientali con particolare attenzione all’intelligence ambientale globale e ai cambiamenti climatici.
Con l’immersione The Five Deeps Expedition nel 2019, diventa anche la prima donna a raggiungere il fondo dell’oceano. L’unica persona ad aver conquistato sia lo spazio che gli abissi oceanici.
